Le troisième ligne et capitaine néo-zélandais de Pau, Luke Whitelock a prolongé son contrat avec la Section jusqu’en 2026, a annoncé mercredi le club béarnais, actuel 8e du Top 14.
Luke Whitelock, 33 ans, était arrivé en Béarn en décembre 2019 en provenance des Highlanders (Super Rugby), devenant rapidement incontournable: il a disputé 74 matches (72 de Top 14, 2 en Challenge Cup) dont 68 comme titulaire.
« Luke est un véritable leader au sein de l’équipe, partout et tout le temps », a estimé son manager Sébastien Piqueronies dans un communiqué. « A l’entraînement, en match, par l’exemple, par la parole. Il incarne les valeurs de notre équipe et notre ambition. Notre projet et notre effectif ne peut que grandir aux côtés de garçons comme Luke ».
Cette prolongation intervient au moment où son frère ainé Sam Whitelock (35 ans, 153 sélections), qui l’a rejoint à Pau cette saison, est courtisé.
Le deuxième ligne a été approché par Scott Robertson – son ancien entraîneur aux Crusaders, désormais sélectionneur des All Blacks – pour effectuer son retour sous la tunique noire cet été afin d’apporter son expérience à la nouvelle génération.
Si Sam Whitelock pensait avoir pris sa retraite internationale à l’issue du Mondial 2023, le double champion du monde (2011, 2015) a montré pour ses débuts en Top 14 qu’il était toujours au niveau. Il pourrait bénéficier d’une dérogation pour disputer les tests-matches cet été. Cependant, pour jouer avec les All Blacks au-delà du prochain Rugby Championship, il devra revenir évoluer au pays.
Le contrat de Sam Whitelock à Pau doit normalement s’achever en 2025, mais il dispose d’une clause libératoire à l’issue de cette saison.
« Qu’on soit Géorgien ou Néo-Zélandais, l’appel de l’équipe nationale est fort. Il jugera par lui-même. Mais pour le moment, je n’ai rien à discuter », a temporisé le président Bernard Pontneau auprès de La République des Pyrénées.
Après 19 journées, le club béarnais occupe la 8e place du Top 14 et peut toujours espérer disputer les barrages pour les demi-finales.
© 2024 AFP
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