Le rugby fait sa mue avec le Mondial à 24 et une nouvelle compétition

Paris, 24 oct 2023 (AFP) – World Rugby a officialisé mardi l’élargissement de la Coupe du monde, pour la porter de vingt à vingt-quatre équipes en 2027, ainsi que la création d’une nouvelle compétition biennale organisée, elle, dès 2026, lors des périodes dédiées habituellement aux tournées.

A l’occasion du prochain Mondial, organisé du 1er octobre au 13 novembre 2027 en Australie, 24 équipes seront qualifiées et réparties en six poules de quatre avec, modification supplémentaire, l’organisation de huitièmes de finale.

Depuis 2003, les vingt sélections qualifiées étaient réparties en quatre groupes de cinq, les deux premiers de chaque poule accédant directement aux quarts de finale.

Dans quatre ans, la durée de la compétition sera par ailleurs réduite, passant de sept à six semaines. Cela doit permettre de donner « de l’élan à la phase de poule », tout « en respectant le même nombre minimum de jours de repos (cinq, NDLR) entre les matches » que lors du Mondial en France, a expliqué l’instance du rugby mondial.

« Si nous voulons devenir un sport véritablement mondial, nous devons créer plus de pertinence, d’opportunités et de compétitivité pour attirer de nouveaux fans », a expliqué le président de World Rugby Bill Beaumont, à quatre jours de la finale du Mondial-2023 organisé en France.

Celle-ci va opposer samedi la Nouvelle-Zélande à l’Afrique du Sud, deux équipes qui se partagent actuellement le record de titres, à savoir trois.

« Cette incroyable Coupe du monde 2023 a démontré la passion et le potentiel qui existent au-delà des dix ou douze premières nations, si nous voyons grand et si nous pensons de manière inclusive. Il n’est pas acceptable d’accepter le statu quo. Il n’est pas acceptable de ne rien faire », a ajouté Bill Beaumont.

Autre changement dans le calendrier du rugby mondial: la création d’une « Coupe des Nations », qui sera disputée tous les deux ans à partir de 2026 et se tiendra en juillet et novembre, à la place des tournées actuelles.

Elle regroupera les six nations du Tournoi (France, Ecosse, Irlande, pays de Galles, Angleterre, Italie) ainsi que les quatre du Rugby Championship (Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Australie, Argentine) et deux nations invitées.

Selon différents médias, les deux premiers invités en 2026 pourraient être le Japon et les Fidji.

– Calendrier surchargé –

Un système de promotion-relégation, avec barrages, sera par ailleurs mis en place, à partir de 2030, avec une deuxième division, également composée de douze équipes.

Les rencontres, six par pays, auront lieu lors des fenêtres de juillet dans l’hémisphère Sud et de novembre dans l’hémisphère Nord et donneraient lieu à une finale fin novembre.

Cette compétition était dans les cartons depuis un moment et a été validée mardi par le conseil de World Rugby après de longues semaines de tractations en marge de la Coupe du monde en France.

L’arrivée d’un nouveau tournoi international s’inscrit dans un contexte où le calendrier du rugby mondial est déjà surchargé.

Cette situation embarrassait d’ailleurs de nombreux pays, dont l’Argentine et la France. Dans un courrier adressé à World Rugby, que l’AFP a pu consulter, LNR et FFR ont notamment insisté sur « la nécessité de parvenir à un équilibre global entre les compétitions d’équipes nationales et de compétitions de clubs, en accompagnant la création des nouvelles compétitions internationales de contreparties précises et proportionnées ».

Ainsi, les deux instances réclamaient notamment « la révision de la règle 9 intégrant notamment l’instauration d’une juste compensation financière des clubs au titre de la mise à disposition des joueurs en équipe nationale ». Les Français ont eu gain de cause puisque le conseil a validé la réforme historique de la règle 9, ouvrant la porte à un nouveau calendrier international harmonisé, « avec des fenêtres internationales plus claires », estime World Rugby.

Conséquence, le Tournoi des six nations masculin se disputera à partir de 2026 sur une période de six week-ends au lieu de sept actuellement, a annoncé de son côté le comité organisateur.

« Il s’agit d’un moment décisif pour le rugby, qui témoigne de l’énorme collaboration entre tous les acteurs du rugby pour établir les calendriers les plus solides possibles. Les changements apporteront un équilibre entre le rugby international et le rugby de club, en donnant plus de sens à chaque rencontre », a estimé le PDG des Six nations Tom Harrison.

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