Apia (Samoa), 25 août 2023 (AFP) – A l’ouest de l’île de Savai’i (Samoa), des lycéens s’amusent en pratiquant le beach rugby, et ce avec le strict minimum: sans chaussures, sans casque, et sans aucun matériel hormis un ballon sans grip.
Ils marquent des essais dans le sable et s’éclaboussent en se plaquant dans l’eau.
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Aux Samoa, les adolescents découvrent le rugby à l’adolescence, car c’est à partir de 14 ans qu’ils sont autorisés à participer à leurs premières compétitions de rugby avec leur école, si elle en a les moyens.
Allie Faletolu, le directeur de l’Itu o Tane College où ils sont scolarisés, a justement fait beaucoup pour développer le sport dans son établissement.
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En 2021, ses U18 féminines ont réussi à se hisser pour la première fois dans le championnat national des Samoa de rugby à XV pour les écoles.
Les Samoa occidentales, comme on les appelait jusqu’en 1997 par distinction avec leurs homonymes américaines, s’étaient distinguées à la Coupe du monde 1991 en battant le Pays de Galles chez lui lors du match d’ouverture (16-13) puis en accédant aux quarts de finale. Un niveau de nouveau atteint lors en 1995.
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Les Samoa n’ont ensuite plus réédité un tel parcours, terminant même à l’avant-dernière place (4e) de leur poule lors des deux dernières éditions, en 2015 et 2019.
Comme beaucoup d’îles du Pacifique, leurs joueurs ont été pillés au fil des ans par de plus grandes nations, notamment la Nouvelle-Zélande et l’Australie. Mais ils ont réussi à récupérer les anciens All Blacks Lima Sopoaga, Steven Luatua et Charlie Faumuina, ainsi que l’ex-Wallaby Christian Leali’ifano.
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Placés dans le groupe D lors du Mondial-2023, les Samoans rencontreront le Chili le 16 septembre à Bordeaux, puis enchaîneront avec l’Argentine, le Japon et l’Angleterre.
++ A quelques semaines de la Coupe du monde masculine de rugby 2023 en France, l’Agence France-Presse a demandé à vingt jeunes photographes issus de chacun des pays qualifiés de montrer un aspect de la culture rugby locale, en collaboration avec Canon. De la Namibie au Fidji, en passant par la Géorgie et l’Ecosse ces reportages photo sont destinés à illustrer les valeurs du rugby.
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