L’Angleterre, déjà qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe du monde de rugby, jouera samedi (17h45) son dernier match de la phase de groupes face aux Samoa avec l’embarras du choix pour le poste d’ouvreur.
L’abondance des talents ne perturbe pas le demi de mêlée du XV de la Rose, Danny Care. « Quel que soit le joueur auquel vous transmettez le ballon, il prendra sûrement une bonne décision », a-t-il souligné mercredi.
Le sélectionneur Steve Borthwick, qui dévoilera jeudi sa composition, a le choix entre Owen Farrell (32 ans, 108 sélections), capitaine et titulaire habituel du poste, et George Ford (30 ans, 88 sél.), qui a profité de la suspension du premier pour faire étalage de son talent au pied.
Ford, l’expérimenté demi d’ouverture de Sale a inscrit la totalité des points de la victoire face à l’Argentine (27-10, dont trois drops) et en a ajouté 14 face au Japon (34-12).
Le jeune Marcus Smith (24 ans, 27 sél.) est une autre option. Mais Borthwick peut aussi se débarrasser du problème en titularisant les trois, Ford à l’ouverture, Farrell au centre et Smith à l’arrière.
« Ils passent leur temps à parler, à appeler le ballon, à commenter. Nous avons beaucoup de chance de les avoir tous les trois », a ajouté Care, 36 ans. « Les connexions qu’ils peuvent créer ensemble sont assez uniques, nous en avons déjà eu des aperçus et j’espère que nous pourrons en avoir encore. »
Depuis le début du tournoi, Borthwick a testé plusieurs combinaisons.
Face à l’Argentine, il a titularisé Ford à l’ouverture et l’a remplacé par Smith en toute fin de match. Face au Japon, Ford a joué l’intégralité du match en N.10 tandis que Smith est rentré à la 69e minute au poste d’arrière. Enfin, face au Chili (71-0), il a relancé Farrell à l’ouverture tandis que Smith était titulaire à l’arrière et que Ford, sur le banc au coup d’envoi, est entré à la 49e.
L’association de ces trois créateurs, présents sur la pelouse pendant une demi-heure face au Chili, pourrait renforcer le jeu d’attaque de l’Angleterre, qui est clairement le secteur dans lequel des progrès sont attendus.
Pour ce qui est de la défense en revanche, le XV anglais évolue à très haute altitude: un seul essai et 22 points seulement encaissés en trois matches. Aucune autre des 20 nations engagées dans le Mondial n’a fait mieux.
« Généralement, et dans toutes les compétitions, c’est l’équipe qui est la meilleure en défense qui l’emporte », a relevé mercredi Kevin Sinfield, l’entraîneur adjoint chargé de la défense.
Le retour du flanker Tom Curry, exclu dès la 3e minute du match contre l’Argentine, devrait consolider encore la défense anglaise. « C’est un joueur de classe mondiale », a dit Sinfield. « Nous espérons le voir un peu plus longtemps sur le terrain cette fois. »
© 2023 AFP
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