Mondial-2023: en Nouvelle-Zélande, deux amis unis par le rugby après un cyclone

Bay View (Nouvelle-Zélande), 24 août 2023 (AFP) – Quand le cyclone Gabrielle a dévasté leur maison et leur école le 12 février dernier, Ollie Mitchell et Payton Thomsen, 11 ans tous deux, ont été traumatisés. Depuis, ces deux amis tentent de se remettre de cette catastrophe grâce au rugby.

Dans la région de Hawke’s Bay, les destructions ont été importantes: des rivières sont sorties de leur lit, des crues soudaines ont emporté des ponts, des routes et des habitations. La montée des eaux et les coupures de courant ont entraîné l’évacuation de plus de 9.000 personnes et huit habitants ont été retrouvés morts.

Maisons et école détruites, les parents des deux garçons ont pris la décision de les placer dans un internat à Havelock North, au sud de la baie, afin qu’ils soient ensemble pour traverser cette épreuve.

Depuis le cyclone, Ollie et Payton évoluent dans la même équipe de rugby, après avoir joué dans des clubs rivaux.

Ce lien étroit entre les deux amis, ainsi que la solidarité forgée avec leurs autres coéquipiers sur le terrain, ont été essentiels à leur reconstruction après le traumatisme causé par le cyclone.

Et il est certain que ces deux passionnés de rugby seront scotchés devant leur télévision pour suivre les performances des All Blacks, à la recherche d’un quatrième sacre à l’occasion de la Coupe du monde en France (après 1987, 2011 et 2015), et surtout de la star locale de Hawke’s Bay Brodie Retallick.

Eliminés en demi-finale par l’Angleterre il y a quatre ans, les Néo-Zélandais rentreront d’emblée dans le vif du sujet puisqu’ils seront à l’affiche du match d’ouverture de la compétition, le 8 septembre face à la France, pays organisateur et prétendant au titre. Ils joueront ensuite contre la Namibie et l’Italie et concluront la phase de poules face à l’Uruguay.

Qualifiée au minimum pour les demi-finales de la Coupe du monde depuis sa création en 1987, sauf en 2007 (battue par la France lors des quarts), la Nouvelle-Zélande se dirige cette année vers un quart de finale périlleux puisqu’elle devrait croiser la route de l’Afrique du Sud, championne du monde en titre, ou de l’Irlande, classée N.1 mondiale par World Rugby et auréolée d’un Grand Chelem lors du dernier Tournoi des six nations.

++ A quelques semaines de la Coupe du monde masculine de rugby 2023 en France, l’Agence France-Presse a demandé à vingt jeunes photographes issus de chacun des pays qualifiés de montrer un aspect de la culture rugby locale, en collaboration avec Canon. De la Namibie au Fidji, en passant par la Géorgie et l’Ecosse ces reportages photo sont destinés à illustrer les valeurs du rugby.

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