Le rugby serait né en 1823 lors d’un match de football durant lequel William Webb Ellis prit le ballon dans ses mains, mais le véritable « inventeur » est un autre étudiant dont l’image de « trublion » ne collait pas aux valeurs de ce sport, selon l’historien Joris Vincent.
Q: Quand peut-on dater la naissance du rugby tel qu’on le connaît ?
R: « Le rugby n’est pas né en 1823 mais plutôt dans les années 1830-1836. Et ce qui était dominant au départ, ce n’était pas le +football association+ (le football moderne, ndlr) mais bien le +football rugby+ (le rugby moderne, ndlr). Ces deux sports ont été développés par Thomas Arnold, le proviseur de la +Public School+ de Rugby (Angleterre) qui voulait développer des valeurs morales et physiques à destination de l’aristocratie anglaise, qu’il ne jugeait pas forcément assez apte à diriger le peuple et à mener bataille au sein de l’empire colonial britannique. A l’époque, en Angleterre, les aristocrates qui ont le pouvoir veulent que le +football rugby+ ne soit accessible qu’à une élite physique et sociale. Pour ce faire, ils imposent l’amateurisme comme règle incontournable. Comme ils refusent tout dédommagement lié au temps passé à jouer, une première scission se fait entre les équipes du nord du Royaume-Uni, composées majoritairement d’ouvriers des filatures et qui vont pratiquer le +football association+ avec des rémunérations destinées à compenser le temps au travail, tandis qu’à Londres, les classes dirigeantes vont plutôt jouer au +football rugby+ ».
Q: William Webb Ellis est-il vraiment le premier rugbyman de l’histoire ?
R: « Il fallait créer une légende, et cela a été fait bien plus tard, via une commande de World Rugby. Parce que le véritable inventeur, ou plutôt +démocratiseur+, du rugby, c’est James +Jem+ Mackie, dans les années 1836. Pourquoi n’est-il pas resté dans les mémoires ? Parce que c’était un trublion et qu’il aurait brûlé une partie des livres de la bibliothèque du collège de Rugby. Comme on ne pouvait décemment mettre en valeur un +délinquant+, on va mettre en place la légende de William Webb Ellis, construite sur une tradition orale, puisque, a priori, les élèves qui auraient raconté cet épisode n’étaient pas encore en âge d’être scolarisés. Cette mythologie repose donc sur l’histoire d’un aristocrate incarnant les valeurs désintéressées du rugbyman, quelqu’un de bien sous tous rapports en terme de scolarité ».
Q: Comment se mettent en place ensuite les règles du rugby ?
R: « De 1823 à 1845, elles fluctuent à la manière d’un jeu traditionnel, en fonction des établissements scolaires et des lieux sur lesquels jouent les étudiants. Puis à partir de 1845, les élèves de la classe de 6e du collège de Rugby écrivent les règles qui légitiment et codifient à la fois la manière de se déplacer avec la balle, d’arrêter les joueurs et de marquer des points. C’est une première tentative d’unification mais il faudra attendre 1870-1871 pour avoir des règles uniformes avec la création de la +Rugby football Union+, la Fédération anglaise, en réaction à la naissance en 1863 de la +Football association+, son homologue pour le ballon rond ».
Propos recueillis par Laure BRUMONT.
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