Au top de sa forme: à 33 ans, le centre Bundee Aki, auteur d’un début de Mondial-2023 tonitruant, est devenu indispensable à l’Irlande, au point de fêter sa cinquantième sélection contre l’Afrique du Sud samedi dans le choc de la poule B.
Ses statistiques en disent long. Aki domine la Coupe du monde dans le secteur des franchissements (7), des ballons portés (39) et il est le meilleur marqueur d’essais avec quatre plongeons dans l’en-but.
Sa performance contre les Tonga (59-16) a attiré tous les regards. Désigné homme du match, le puncheur a éclaté, dans le sillage de sa déjà grosse performance contre la Roumanie (82-8).
Parfait dans son rôle de point de fixation, précis quand il s’agit d’ouvrir au large, Aki a été excellent pour percer la défense. Sans compter qu’il a aussi dépanné chez les avants.
Aki a ainsi donné un coup de main comme troisième ligne à plusieurs reprises après le carton jaune de Peter O’Mahony. Il a aussi verrouillé la touche et poussé sur le maul ayant porté Caelan Doris à l’essai.
« C’était du grand Bundee. (…) Il travaille énormément et joue exceptionnellement bien », avait apprécié l’entraîneur des arrières irlandais Mike Catt, après le match de Nantes. « Nous allons lui laisser le temps de récupérer cette semaine en vue de la grande bataille du week-end. »
Face, à l’Afrique du Sud et sa défense de fer, le rôle du natif d’Auckland aura encore plus d’importance. Le premier centre au gabarit de talonneur (1,78 m pour 105 kg) propose en effet un profil de perforateur indispensable à l’heure d’affronter son homologue Damien De Allende et les champions du monde.
-« Il a conquis les coeurs »-
A force de travail, le Néo-Zélandais d’origine samoane, arrivé en 2014 dans la province du Connacht, a ainsi fait sa place, poussant au passage Robbie Henshaw sur le banc. Et ce, malgré la complicité affichée avec le Leinster entre Henshaw et Garry Ringrose.
Ce dernier ne tarit d’ailleurs pas d’éloge sur son désormais partenaire habituel en vert.
« Je me considère chanceux de jouer aux côtés de Bundee. On est tous content qu’il atteigne les 50 sélections. Quand il est arrivé au Connacht, il a tout de suite conquis les coeurs. Et il a fait pareil avec l’Irlande », a expliqué le joueur du Leinster en conférence de presse, Aki à ses côtés.
Aki, loué pour son humilité, a tout de suite pris le pari de rire de ses éloges. « C’est tellement gentil », s’est-il moqué, feignant d’avoir la larme à l’oeil…
« C’est une grande occasion, j’essaie de le traiter comme je le fais toutes les semaines. J’essaie d’écarter les émotions et de me concentrer sur ce que je dois faire en tant que joueur », s’est-il repris.
« C’est un grand honneur de porter ce maillot à cinquante reprises. Je ne le prends pas à la légère », a-t-il confié, estimant être dans la forme de sa vie après la préparation estivale de l’Irlande.
Interrogé sur ce point, le trapu centre a tenu à mettre en avant sa vitesse, mise en lumière sur ses deux essais contre les Tonga.
« J’ai toujours pensé que j’étais rapide. Je dois tout le temps prouver aux gars que je suis plus rapide qu’eux », a lancé Aki, avant d’admettre que c’était évidemment « faux », sous la pression amicale de son coéquipier.
Heureusement pour l’Irlande, la complicité affichée entre Aki et Ringrose ne se limite pas aux conférences de presse: le XV du Trèfle, actuel N.1 mondial au classement de World Rugby, a remporté 18 des 22 matches qu’ils ont débuté ensemble.
© 2023 AFP
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