« De zéros à héros en une semaine »: arrivée au Mondial-2023 en plein doute, l’Angleterre a retrouvé confiance et zénitude en battant l’Argentine et pourrait déjà mettre un pied en quarts en cas de succès dimanche (21h00) à Nice contre des Japonais habitués à jouer les trouble-fête.
Entre parties de golf et de padel (un mélange entre tennis et squash) à leur camp du base du Touquet et les températures encore estivales de la Côte d’Azur, l’ambiance a été beaucoup plus légère ces derniers jours chez les Anglais.
Alors qu’on leur promettait le pire après des mois de galère et une préparation laborieuse, ils ont dompté les Pumas (27-10) grâce au pied de George Ford et une défense de fer, et se sont dégagés l’horizon dans le groupe D, dans lequel figurent également le Chili et les Samoa.
« Je n’ose même pas imaginer ce qui se serait passé si on avait perdu ce match », a soufflé l’ailier Jonny May, appelé de dernière minute pour le tournoi à la suite du forfait d’Anthony Watson.
« On est passés de zéros à héros en une semaine », a-t-il joliment résumé. « Mais ce n’est qu’un match. On ne veut pas retomber à zéro ».
Le troisième ligne Courtney Lawes, de nouveau capitaine en l’absence d’Owen Farrell, qui purge son dernier match de suspension, a également refusé de s’enflammer: « On a fait un bon match, mais on n’a pas trouvé la solution à tous nos problèmes. On peut encore faire mieux ».
Le XV de la Rose devra notamment montrer davantage offensivement que lors de sa première rencontre, qu’il a remportée sans marquer un seul essai après avoir été réduit à 14 dès la 3e minute.
– Une indiscipline à corriger –
Avec trois cartons rouges (Owen Farrell, Billy Vunipola, Tom Curry) en quatre matches, la discipline est l’une des autres pistes d’amélioration évidentes pour les hommes de Steve Borthwick, lequel a fait passer face à la presse un message clair, sans doute martelé toute la semaine à son groupe: « On veut 15 joueurs sur le terrain ».
Ellis Genge a été relégué sur le banc — un des trois seuls changements côté anglais — et c’est sans doute autant une frustration qu’un soulagement pour le pilier droit japonais Jiwon Gu, qui avait souffert le martyre face à son vis-à-vis lors de la large défaite (52-13) de son équipe à Twickenham en novembre 2022.
Renforcés par les retours en troisième ligne de leur capitaine Kazuki Himeno et de l’expérimenté Pieter Labuschagne, les Nippons s’attendent à être autant testés dans ce domaine que sous les ballons hauts.
« C’est l’une des clés de leur jeu », a présenté le sélectionneur du Japon Jamie Joseph. « Nos joueurs devront être bons sous ces ballons hauts, sous pression. On le sait et on a beaucoup travaillé là-dessus cette semaine ».
Les Brave Blossoms, qui restaient sur neuf défaites en dix matches, n’ont pas complètement rassuré lors de leur entrée en lice contre le Chili (42-12) malgré six essais et le bonus offensif.
Leur récent passé en Coupe du monde est source d’espoir: vainqueurs de l’Irlande et de l’Ecosse en 2019 devant leur public, ils s’étaient surtout révélés au monde du rugby en surprenant l’Afrique du Sud quatre ans plus tôt. C’était à Brighton, une ville côtière du Sud (de l’Angleterre), comme Nice. Les palmiers en moins.
© 2023 AFP
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