« De zéros à héros en une semaine »: arrivée au Mondial-2023 en plein doute, l’Angleterre a retrouvé confiance et zénitude en battant l’Argentine et pourrait déjà mettre un pied en quarts en cas de succès dimanche (21h00) à Nice contre des Japonais habitués à jouer les trouble-fête.
Entre parties de golf et de padel (un mélange entre tennis et squash) à leur camp du base du Touquet et les températures encore estivales de la Côte d’Azur, l’ambiance a été beaucoup plus légère ces derniers jours chez les Anglais.
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Alors qu’on leur promettait le pire après des mois de galère et une préparation laborieuse, ils ont dompté les Pumas (27-10) grâce au pied de George Ford et une défense de fer, et se sont dégagés l’horizon dans le groupe D, dans lequel figurent également le Chili et les Samoa.
« Je n’ose même pas imaginer ce qui se serait passé si on avait perdu ce match », a soufflé l’ailier Jonny May, appelé de dernière minute pour le tournoi à la suite du forfait d’Anthony Watson.
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« On est passés de zéros à héros en une semaine », a-t-il joliment résumé. « Mais ce n’est qu’un match. On ne veut pas retomber à zéro ».
Le troisième ligne Courtney Lawes, de nouveau capitaine en l’absence d’Owen Farrell, qui purge son dernier match de suspension, a également refusé de s’enflammer: « On a fait un bon match, mais on n’a pas trouvé la solution à tous nos problèmes. On peut encore faire mieux ».
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Le XV de la Rose devra notamment montrer davantage offensivement que lors de sa première rencontre, qu’il a remportée sans marquer un seul essai après avoir été réduit à 14 dès la 3e minute.
– Une indiscipline à corriger –
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Avec trois cartons rouges (Owen Farrell, Billy Vunipola, Tom Curry) en quatre matches, la discipline est l’une des autres pistes d’amélioration évidentes pour les hommes de Steve Borthwick, lequel a fait passer face à la presse un message clair, sans doute martelé toute la semaine à son groupe: « On veut 15 joueurs sur le terrain ».
Ellis Genge a été relégué sur le banc — un des trois seuls changements côté anglais — et c’est sans doute autant une frustration qu’un soulagement pour le pilier droit japonais Jiwon Gu, qui avait souffert le martyre face à son vis-à-vis lors de la large défaite (52-13) de son équipe à Twickenham en novembre 2022.
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Renforcés par les retours en troisième ligne de leur capitaine Kazuki Himeno et de l’expérimenté Pieter Labuschagne, les Nippons s’attendent à être autant testés dans ce domaine que sous les ballons hauts.
« C’est l’une des clés de leur jeu », a présenté le sélectionneur du Japon Jamie Joseph. « Nos joueurs devront être bons sous ces ballons hauts, sous pression. On le sait et on a beaucoup travaillé là-dessus cette semaine ».
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Les Brave Blossoms, qui restaient sur neuf défaites en dix matches, n’ont pas complètement rassuré lors de leur entrée en lice contre le Chili (42-12) malgré six essais et le bonus offensif.
Leur récent passé en Coupe du monde est source d’espoir: vainqueurs de l’Irlande et de l’Ecosse en 2019 devant leur public, ils s’étaient surtout révélés au monde du rugby en surprenant l’Afrique du Sud quatre ans plus tôt. C’était à Brighton, une ville côtière du Sud (de l’Angleterre), comme Nice. Les palmiers en moins.
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© 2023 AFP
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