Toulouse, 9 sept 2023 (AFP) – Un Japon ambitieux, quart de finaliste en 2019, débute sa Coupe du monde dimanche à Toulouse face au Chili (13h00) qui dispute le premier match de son histoire dans un Mondial.
Depuis son quart de finale en 2019 dans son Mondial à domicile, le Japon a changé de statut. Les « Brave Blossoms » étaient sortis de leur groupe en battant deux nations historiques du sport, l’Irlande et l’Ecosse.
Il est certes prématuré de suivre son troisième ligne Michael Leitch – qui va vivre sa quatrième Coupe du monde – quand il affirme, comme il l’a fait en début de préparation, que son équipe peut « aller au bout ».
Mais imaginer une redite de 2019 et une qualification ne relève pas de la science-fiction dans un groupe assez ouvert qui comprend aussi une Angleterre en plein doute que les Japonais affronteront le 17 septembre, les Samoa (le 28) et enfin l’Argentine ( le 8 octobre).
« Il y a une énorme confiance dans l’équipe », renchérit le pilier Craig Millar.
L’objectif face aux modestes Chiliens, débutants à ce niveau, sera « de débuter de la plus belle des façons la compétition » annonce le demi d’ouverture Rikiya Matsuda.
Toutefois, le Japon, qui alignera sept joueurs de plus de 30 ans dans son XV de départ, reste sur une série de neuf défaites en dix matchs, dont une contre leurs futurs adversaires samoans.
Aussi se garderont-ils de tout excès de confiance, veut croire le 3e ligne et capitaine Kazuki Himeno: « Les Chiliens aborderont ce match comme une finale. Dans la tête, ils seront solides. A nous d’être plus forts qu’eux. Leur point fort c’est l’impact, c’est là qu’ils font mal. Nous devrons être à la hauteur devant car si on les prend là, on pourra mettre notre jeu en place. »
Vingt-deuxième équipe au classement mondial et qualifiés surprise après une double confrontation épique face aux Etats-Unis (21-22 et 31-29), que peuvent espérer les « Condores » entraînés par l’Uruguayen Pablo Lemoine?
« C’est difficile d’avoir un objectif sportif » avait reconnu auprès de l’AFP l’ancien pilier du Stade Français au début de l’été. « Tous nos joueurs sont des mecs qui n’ont jamais joué en Coupe du monde ou contre des nations du tier 1 (les meilleures nations du monde, NDLR) et dans des stades de plus de 30.000 personnes. Ils n’ont pas ce vécu ».
Battus lors de leur quatre matchs de préparation face à l’Uruguay (26-25), la Namibie (28-26) et à deux reprises contre l’Argentine B (28-26 et 40-13), les Chiliens veulent surtout « donner une bonne image, montrer qu’on est une équipe courageuse » exhorte Lemoine.
© 2023 AFP
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