Jacques Nienaber (sud-africain) appelle à « rester mesuré » pour le retour de Pollard
Le sélectionneur de l’équipe d’Afrique du Sud de rugby Jacques Nienaber a appelé à « rester mesuré » dans les attentes sur la performance du demi d’ouverture Handre Pollard, qui débutera dimanche à Marseille contre les Tonga en Coupe du monde après plus d’un an d’absence.
« Qu’attendons-nous de lui? Une performance réaliste » a déclaré Nienaber mercredi soir. « Je pense que nous devons tous rester mesurés », a-t-il ajouté à propos de Pollard, 29 ans, dont le retour est particulièrement scruté dans une sélection dont les botteurs Manie Libbok et Faf de Klerk ont été défaillants depuis le début de la compétition.
La défaite de l’Afrique du sud face à l’Irlande (13-8) samedi dernier a mis en exergue les carences face aux poteaux, rendant la présence de Pollard, dont la botte avait grandement contribué au titre mondial en 2019, d’autant plus nécessaire. Après avoir déjà manqué trois pénalités contre l’Ecosse, Libbok a raté une transformation et une pénalité contre l’Irlande. De Klerk en a raté deux.
Appelé dans le groupe des Springboks après le forfait du talonneur Malcolm Marx, blessé, Pollard n’a renoué avec la compétition que le 15 septembre avec son club, Leicester, après quatre mois d’absence dus à une blessure à un mollet. Il n’avait pas été retenu par Nienaber dans la sélection initiale pour le Mondial.
« C’est un joueur de rugby de grande qualité, tout le monde le sait », a déclaré Nienaber. Mais « il n’a pas joué avec les Boks depuis fin août 2022, et (jusqu’à son retour mi-septembre) n’avait plus joué au haut niveau mondial depuis la première semaine du mois de mai », a-t-il rappelé.
Jacques Nienaber s’attend donc à un retour en douceur du numéro 10, qui fut l’un des grands artisans du triomphe des Boks il y a quatre ans au Japon: « Il y a de fortes chances qu’il ait des crampes », a-t-il dit, laissant entendre que Pollard ne tiendrait pas tout le match.
Le sélectionneur a aussi défendu Libbok et de Klerk. « Je ne pense pas qu’il aient fait du mauvais boulot. En 13 mois sans Handre, nous avons remporté 75% de nos 16 test-matches », a-t-il souligné.
« Nous avons perdu quatre fois, dont deux contre l’Irlande, la nation N.1 mondiale invaincue depuis sa défaite en Nouvelle-Zélande à Auckland (le 2 juillet 2022, ndlr). Et lors de trois de ces quatre défaites, c’était très serré », a-t-il aussi pointé.
En cas de qualification pour les quarts de finale de la Coupe de monde de rugby, l’Afrique du Sud pourrait croiser la route du pays hôte, la France.
© 2023 AFP
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