Avec Calvin Nash à l’aile, Jack Crowley à l’ouverture et Joe McCarthy en 2e ligne, l’Irlande se pare d’une diagonale sans grande expérience internationale (15 sélections en cumulé) pour le choc en France vendredi en ouverture du Tournoi des six nations.
. Calvin Nash, chaude première
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En bref: ailier du Munster, 26 ans, 2e sélection vendredi.
L’expérience de l’ailier du Munster, âgé de 26 ans, avec le maillot vert se limite pour l’heure à moins de vingt minutes en fin de partie contre l’Italie (33-7), en août à Dublin, durant la préparation au Mondial-2023, pour lequel il n’a pas été convié.
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Vendredi, il pénètrera dans le volcan du Vélodrome pour défier le XV de France, un des adversaires les plus relevés de la planète rugby, pour sa première titularisation.
« Tout ce dont on a besoin dans la vie, c’est d’une opportunité, et c’en est une grande pour Calvin », a commenté mercredi Andy Farrell.
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Privé de Mack Hansen et Jimmy O’Brien, le sélectionneur a préféré donner le N.14 à Nash plutôt qu’à Jordan Larmour, même âge mais à l’expérience internationale pourtant bien plus grande.
Les deux concurrents, coéquipiers au Tournoi des six nations 2017 des moins de 20 ans, ont connu des trajectoires différentes: la carrière de Larmour a vite décollé, jusqu’à atteindre une 30e et dernière cape en 2021, avant de plafonner quand celle de Nash, plus lente à éclore, s’est accélérée avec sa province du Munster.
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Lui faire confiance, c’est à la fois une « récompense » et une « évidence », selon Farrell. Le coach a vanté « l’amélioration de la plupart des aspects de son jeu », avec ou sans ballon, sa capacité à fournir des efforts et à « faire la différence ».
. Jack Crowley, l’héritier?
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En bref: demi d’ouverture du Munster, 24 ans, 10e sélection vendredi.
Au pays de Johnny Sexton et Ronan O’Gara, porter le maillot N.10 peut sembler plus lourd qu’ailleurs. C’est pourtant la responsabilité qui incombera à Jack Crowley, l’ouvreur du Munster, au soir de sa dixième cape seulement.
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Devenu international en novembre 2022, il n’est apparu que trois minutes durant le Tournoi 2023 remporté par son équipe. Et au total, il n’a fait partie du XV de départ qu’à trois reprises en neuf sélections.
Né dans la pointe sud de l’Irlande, près de Cork, Crowley formera la charnière avec le demi de mêlée Jamison Gibson-Park, associé de Sexton lors de la Coupe du monde 2023 achevée en quarts de finale contre la Nouvelle-Zélande.
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Dans la préparation d’un match, « il a manifestement beaucoup appris de Johnny », mais le jour J, a ajouté Farrell, « la seule chose qui compte, c’est la performance ».
A ce poste stratégique, le sélectionneur dispose de munitions très limitées. En l’absence de l’ancienne doublure de Sexton, Ross Byrne, forfait pour le Tournoi, « AJ » aura sur le banc des remplaçants l’option Ciaran Frawley, auteur d’une seule apparition avec le maillot du Trèfle en août contre l’Italie (33-17).
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. Joe McCarthy, la surprise du chef
En bref: deuxième ligne du Leinster, 22 ans, 6e sélection vendredi.
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Le pack choisi pour défier la Nouvelle-Zélande, en octobre au Mondial, a été intégralement reconduit contre la France, sauf au poste de N.4. Malgré son jeune âge et son inexpérience, Joe McCarthy a été préféré à Iain Henderson (31 ans, 79 sél.), non retenu pour le premier match, et a poussé sur le banc James Ryan (27 ans, 59 sél.).
« C’est un jeune homme qui est en mission, il est là pour saisir sa chance et son opportunité quand il le peut, et c’est ce qu’il fait la plupart du temps », a commenté Farrell à propos du deuxième ligne de 22 ans évoluant au Leinster.
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Non, ce n’est pas sa dynamique « de l’après-Mondial » qui l’a propulsé dans la mêlée, c’est plutôt « sa forme pendant la Coupe du monde et même avant » qui est récompensée, a développé le sélectionneur.
« Big Joe », né à Manhattan, est un gaillard (1,98 m et 112 kg) qui passe rarement inaperçu. Les Français ne pourront pas le rater.
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© 2024 AFP
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