Uni), 29 jan 2024 (AFP) – PAYS DE GALLES
Sélectionneur: Warren Gatland (NZL, depuis décembre 2022)
Capitaine: Dafydd Jenkins (21 ans, 12 sélections, deuxième ligne, Exeter Chiefs)
Palmarès: 28 victoires non partagées
12 Grands Chelems (1908, 1909, 1911, 1950, 1952, 1971, 1976, 1978, 2005, 2008, 2012, 2019)
Tournoi 2023: 5e (1 victoire, 4 défaites)
Le contexte. La jeunesse au pouvoir. Les Gallois comptent cinq nouveaux venus, huit autres joueurs sans expérience dans le Tournoi et un nouveau capitaine, Dafydd Jenkins (21 ans), qui participe au rajeunissement massif du groupe, à la moyenne d’âge de 25 ans. « Ils vont apprendre et grandir avec cette expérience mais cela ne signifie pas que nous prenons cette compétition à la légère », a promis Warren Gatland. Le sélectionneur fait contre mauvaise fortune bon coeur: il doit composer sans les néo-retraités Dan Biggar et Leigh Halfpenny, sans l’ailier vedette Louis Rees-Zammit, parti aux Etats-Unis pour s’essayer au football américain, sans son capitaine Jac Morgan ni son co-capitaine Dewi Lake, blessés comme le troisième ligne Taulupe Faletau.
Le joueur à suivre. Dafydd Jenkins (21 ans, 12 sélections). A seulement 21 ans, le deuxième ligne d’Exeter Chiefs a hérité du brassard, comme en club, ce qui en fait le plus jeune capitaine gallois depuis Gareth Edwards en 1968 (20 ans au Tournoi des cinq nations). « Je m’attends à ce qu’il ressemble à Alun Wyn Jones. Il ne dit pas grand-chose, mais il montre l’exemple », a commenté Gatland. La comparaison avec l’ex-joueur de Toulon, international le plus capé du rugby (170 capes avec sa sélection et avec les Lions britanniques et irlandais), peut surprendre mais elle dit tout des espoirs placés en lui. L’intéressé a cru à « un canular » de ses coéquipiers quand Gatland lui a annoncé la nouvelle. En raccrochant, « je tremblais », a-t-il avoué.
L’objectif. Grandir et surprendre. Le pays de Galles s’avance vers le Millennium de Cardiff, le 3 février contre l’Ecosse, avec une étiquette d’outsider qui lui convient. « Nous abordons les Six nations sans que les gens aient trop d’attentes à notre égard (…) et c’est toujours une bonne chose », assure Gatland. « Je pense que beaucoup de gens ont déjà fait une croix sur nous, ce qui est dangereux nous concernant », appuie Jenkins. Les Gallois ont terminé cinquièmes et avant-derniers des deux derniers Tournois, avant de s’incliner en quarts du Mondial-2023 contre l’Argentine, après avoir corrigé l’Australie 40-6 en phase de groupes. Avec son groupe très rajeuni, le XV du Poireau veut créer la surprise et préparer l’avenir. « Il s’agit de penser au futur, pas seulement à ce cycle et à la prochaine Coupe du monde, mais aussi à celui qui suivra », a dit Gatland.
Équipe probable: Winnet (ou Lloyd) – Dyer, North, Tompkins, Adams – (o) Costelow (ou Lloyd), (m) Tomos Williams – Reffel, Wainwright, Mann (ou Basham) – Jenkins (cap.), Beard – Assiratti, Dee, G. Thomas
© 2024 AFP
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