Le centre d’origine néo-zélandaise Bundee Aki, dont les performances au Mondial et lors du Grand Chelem irlandais au Tournoi des six nations lui valent d’être parmi les finalistes pour le titre de meilleur joueur du monde, a prolongé son contrat avec la fédération irlandaise.
Le joueur de 33 ans était sans doute le meilleur joueur de l’équipe d’Irlande lors de la Coupe du Monde en France, au cours de laquelle le XV du trèfle a échoué de peu en quart de finale, battus par les All Blacks 28-24.
« Jouer avec l’Irlande est très important pour moi et je suis ravi d’avoir prolongé avec la Fédération irlandaise de rugby et (la province du) Connacht » a déclaré Bundee Aki.
« Depuis que j’ai déménagé à Galway il y a 9 ans, l’Irlande est devenu un foyer à part entière, et je suis incroyablement reconnaissant envers mes entraîneurs, mes coéquipiers et mes supporters d’avoir été si chaleureux avec ma famille et moi-même. »
Cette prolongation de contrat est une bonne nouvelle pour le sélectionneur de l’Irlande Andy Farrell, qui a perdu deux cadres, Johnny Sexton et Keith Earls partis à la retraite.
« Bundee est un joueur immensément populaire qui a énormément apporté, pendant une longue période, à la fois au Connacht et au rugby irlandais. Nous sommes ravi qu’il ait prolongé », s’est félicité David Nucifora, directeur de la haute performance de la Fédération (IRFU).
Aki a été sélectionné 53 fois depuis ses débuts en 2017 et se dit enthousiaste vis-à-vis des jeunes qui s’apprêtent à percer. « Je crois qu’il y aura encore de grands jours à venir pour les verts de Connacht et d’Irlande et je suis très excité de ce que nous réserve l’avenir. »
Son prochain défi avec l’Irlande constituera la défense du titre au Tournoi des six nations, avec une entame contre la France, à Saint-Denis le 2 février 2024.
© 2023 AFP
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