Johannesburg, 8 déc 2022 (AFP) – L’intégration de cinq franchises sud-africaines à la Champions Cup et à la Challenge Cup pose de nombreuses questions, notamment au sein de la nation arc-en-ciel où l’ancien sélectionneur des Springboks Jake White craint la « naïveté » de ses compatriotes.
« La Champions Cup, c’est l’équivalent de la Ligue des champions en football. C’est comme si vous jouiez un test-match tous les samedis », prévient White dans un entretien à l’AFP.
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Actuel entraîneur des Bulls, franchise basée à Pretoria, White, 58 ans, connaît bien les compétitions regroupant les meilleurs clubs de l’hémisphère nord pour avoir dirigé le club de Montpellier pendant trois ans, entre 2014 et 2017, le guidant à sa première victoire en Challenge Cup.
En Champions Cup, les Bulls (Lyon, Exeter), les Sharks (Harlequins, Bordeaux-Bègles) et les Stormers (Clermont, London Irish) feront ainsi face à deux adversaires franco-anglais.
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« On va affronter des équipes remplies d’internationaux. Les équipes européennes ont les meilleurs joueurs, pas seulement de leur pays mais de toutes les nations de rugby », a poursuivi White.
« J’ai peur que les Sud-Africains soient un peu naïfs par rapport à ce qui les attend. Les équipes de Champions Cup sont vraiment meilleures que celles d’URC », l’United Rugby Championship (le championnat des provinces écossaises, italiennes, galloises, irlandaises et sud-africaines), que quatre franchises sud-africaines ont rejoint l’année dernière.
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« Ils ont des packs qui font plus de mille kilos et des arrières de folie. Je crois qu’on va se prendre un coup de semonce », a-t-il encore averti.
Les champions du monde en titre semblent pourtant armés pour rivaliser avec les meilleures équipes d’Europe: dix-neufs des trente-cinq joueurs convoqués pour la tournée de novembre évoluaient dans une des franchises du pays.
A commencer par le capitaine Siya Kolisi (Sharks), le colossal deuxième ligne Eben Etzebeth (Sharks), le pilier Steven Kitshoff (Stormers) ou le véloce Kurt-Lee Arendse (Bulls).
– ‘Parfum nouveau’ –
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« C’est la plus grande des compétitions de clubs. Tout le monde veut en faire partie, je connais pas mal de gars qui sont partis en Europe juste pour la jouer », a confié de son côté l’ailier des Sharks, Yaw Penxe, pas effrayé par les longs voyages promis.
Même son de cloche du côté des expatriés, comme l’ouvreur international de Leicester Handré Pollard: « L’arrivée des franchises sud-africaines en Europe sera intéressante. Elles vont donner un parfum nouveau à la compétition. On n’a pas l’habitude de jouer au rugby en janvier, chez nous. Il fera chaud et humide alors qu’en Europe, on annonce de la neige! Je suis curieux de voir comment les équipes s’adapteront à ça », a expliqué l’ancien joueur de Montpellier.
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« Les jeunes joueurs sud-africains, qui n’ont pas souvent l’opportunité de jouer dans des stades pleins, vont découvrir les ambiances les plus chaudes de l’Europe, comme Clermont ou Bordeaux, et ça sera formidable pour eux. Les gens en Afrique du Sud n’ont pas encore pris conscience de ce que représente la Champions Cup et à quel point cette compétition est immense. Ils vont être surpris ! », a-t-il ajouté.
Les Sud-Africains devront cependant se méfier de l’arbitrage, différent en Europe. « Les arbitres du Top 14 interprètent les règles d’une certaine manière, leurs homologues en Angleterre, en Irlande ou en Écosse voient parfois les choses différemment », a détaillé White.
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Autre souci, le climat. « Vous jouez sur des terrains durs comme de la pierre, par 30 degrés, un week-end et puis vous faites face à un froid glacial, un vent violent et de la pluie torrentielle sept jours plus tard », a anticipé l’ouvreur des Bulls Chris Smith.
L’altitude pourrait également perturber certaines formations européennes, notamment à Pretoria où le Loftus Versfeld Stadium des Bulls est à près de 1.500 mètres au-dessus du niveau de la mer.
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