Paris, 7 fév 2023 (AFP) – Derrière l’inoxydable Jonathan Sexton ou Josh van der Flier, meilleur joueur du monde 2022, l’Irlande est un rouleau compresseur: une machine froide et réaliste que les Bleus vont devoir faire dérailler, samedi à Dublin, pour la 2e journée du Tournoi des six nations.
Dix-huit victoires en 20 matches, dont une historique tournée en Nouvelle-Zélande où l’Irlande ne s’était jamais imposée, une place de N.1 mondial, un premier succès à Cardiff dans le Tournoi depuis 2013… Le XV du Trèfle attend les Bleus de pied ferme.
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Et les ambitions de premier titre depuis 2018 passent sans doute par un succès contre les Français, derniers adversaires du top 10 mondial que les Irlandais d’Andy Farrell n’ont pas battus.
« Je crois que tout le monde sait ce qui arrive et il y a un truc avec le public irlandais, c’est qu’ils sont les meilleurs du monde quand il s’agit de soutenir leur équipe dans les gros matches », prévient Farrell.
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Mais le public ne sera pas le principal écueil pour les hommes de Fabien Galthié à Dublin. Ils y trouveront aussi un monstre qui concasse ses adversaires.
« L’Irlande, c’est costaud, c’est propre, ça joue bien, ça joue vite, ça joue juste », résume le deuxième ligne des Bleus Thibaud Flament, après une entrée en matière compliquée face à l’Italie (29-24), marquée par une forte indiscipline.
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– « A l’aise dans le chaos » –
Quand il a débarqué en tant qu’entraîneur principal de l’Irlande, en 2020, Farrell n’était qu’un simple entraîneur de la défense, anglais qui plus est, qui venait remplacer l’immensément populaire Joe Schmidt, désireux de retourner en Nouvelle-Zélande.
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Vivement critiqué, le père du capitaine du XV de la Rose a retourné opinion et joueurs en s’appuyant sur le travail de Schmidt, technicien obsessionnel et impitoyable, qui avait mis en place une équipe au jeu plutôt pragmatique en s’appuyant sur ses points forts traditionnels: agressivité autour des rucks, habileté en touche, sur les groupés-pénétrants ou sous les ballons hauts, et jeu au pied.
Farrell y a ajouté une dose d’imagination et de prise de risque pour faire du XV du Trèfle une implacable machine à gagner, au plan de jeu bien huilé avec le métronome Johnny Sexton (37 ans, 109 sélections) à la baguette.
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Dans sa tribune pour la BBC, l’ex-ailier Tommy Bowe explique comment le début de match du XV du Trèfle à Cardiff l’a impressionné, fruit de ce mélange détonant: Farrell aime que « les choses deviennent hors de tout contrôle, afin que ses joueurs soient à l’aise dans le chaos ».
« Le plus important, c’est d’être nous mêmes. On doit jouer notre jeu », explique Farrell, dont la presse irlandaise aime à dire qu’il a « ôté les chaines » de son équipe.
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Il a ainsi lancé ou relancé des joueurs comme le demi de mêlée Jamison Gibson-Park, qui sera toutefois absent contre la France, tandis que le pilier Andrew Porter, les avants Tadhg Beirne ou Caelan Doris sont devenus indispensables et que le centre Bundee Aki a ajouté de la subtilité à son jeu.
Enfin, les ailiers Mack Hansen et James Lowe apparaissent intouchables tandis que Sexton semble éternel à 37 ans, même si sa présence samedi doit encore être confirmée après un choc à la tête et sa sortie en fin de match contre le pays de Galles.
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– Coach offensif –
« Andy est vraiment un coach à l’esprit offensif. C’est un style différent (de Schmidt, NDLR), un entraîneur différent avec une vision différente sur le jeu. Il veut que les joueurs s’expriment, ils veut des ailiers qui mettent la main sur le ballon et qui marquent des essais », a récemment expliqué l’ancien international irlandais du Racing 92 Simon Zebo.
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« L’atmosphère dans le groupe est plus détendue, les joueurs se régalent et c’est aussi important que de bien jouer ou de bien s’entraîner », a-t-il ajouté.
La cohésion évidente n’est pas étrangère au fait que 12 des 23 Irlandais sur la feuille de match contre le pays de Galles évoluent au Leinster, dans la franchise irlandaise vice-championne d’Europe, qui marche sur la Champions Cup, première de sa poule avec 184 points inscrits en quatre matches.
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Le bilan de ce cocktail est redoutable: dans le Tournoi 2022, les Irlandais, deuxièmes derrière la France, avaient inscrit 24 essais, soit sept de plus que les coéquipiers d’Antoine Dupont. Et n’en avaient encaissé que quatre…
© 2022 AFP
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