Londres, 16 jan 2024 (AFP) – Le sélectionneur de l’équipe d’Ecosse Gregor Townsend a annoncé mardi un groupe de 39 joueurs sans grande surprise pour le prochain Tournoi des six nations, où ne figurent que quatre novices dont le pilier Alec Hepburn, ancien international avec l’Angleterre.
Hepburn, des Exeter Chiefs, âgé de 29 ans, a accumulé six capes avec le XV de la Rose en 2018. Depuis, il a laissé passer les trois ans requis sans match international pour pouvoir rejoindre l’Ecosse, le pays de naissance de son père.
« Je lui ai parlé il y a 18 mois environ et j’ai eu de vraies bonnes conversations avec lui mais à l’époque il n’était pas prêt à s’engager avec l’Ecosse », a commenté Townsend devant la presse. « C’est un très bon joueur » et « il m’a vraiment impressionné ces deux dernières semaines ».
Le joueur, né à Perth en Australie, fait partie des quatre nouveaux aux côtés du pilier Will Hurd, de l’ailier Arron Reed et de l’arrière Harry Paterson.
Townsend pourra s’appuyer sur l’expérience de WP Nel (61 sélections), Ali Price (66 sél.), Finn Russell (75 sél.), Richie Gray (78 sél.) ou encore Jamie Ritchie (46 sél.).
Ce dernier, porteur du brassard depuis 2022, « sera un des favoris pour être capitaine, mais on prendra la décision après le week-end », a déclaré le sélectionneur.
Le troisième ligne aile de 27 ans devra d’abord prouver à « Toony » qu’il a retrouvé une forme optimale pour son retour de blessure, vendredi avec Édimbourg en championnat.
Townsend a également appelé Kyle Steyn, Jack Dempsey et Rory Darge, trois joueurs des Glasgow Warriors, malgré des pépins physiques récents.
La présence de Darge (genou) n’est toutefois pas encore garantie. « Vendredi, il y aura trois semaines depuis sa blessure et une série de tests sera effectuée à ce moment-là pour avoir une idée plus claire de sa capacité à participer aux deux premiers week-ends, espérons que ce sera le cas », a précisé le patron écossais.
Le XV du Chardon a réalisé un dernier Tournoi des six nations encourageant après trois victoires (contre l’Angleterre, Galles et l’Italie) et deux défaites (France et Irlande), terminant à la troisième place. Il a en revanche été éliminé en phase de groupes du Mondial-2023.
Les Ecossais iront à Cardiff le samedi 3 février pour défier le pays de Galles lors de la première journée du Tournoi.
Groupe de l’Ecosse pour le Tournoi des six nations:
Avants (21): Ewan Ashman (Edimbourg), Josh Bayliss (Bath/ENG), Jamie Bhatti (Glasgow), Andy Christie (Saracens), Luke Crosbie (Edimbourg), Scott Cummings (Glasgow), Jack Dempsey (Glasgow), Rory Darge (Glasgow), Grant Gilchrist (Edimbourg), Richie Gray (Glasgow), Matt Fagerson (Glasgow), Zander Fagerson (Glasgow), Alec Hepburn (Exeter Chiefs/ENG), Will Hurd (Leicester Tigers/ENG), Johnny Matthews (Glasgow), WP Nel (Edimbourg), Jamie Ritchie (Edimbourg), Pierre Schoeman (Edimbourg), Sam Skinner (Edimbourg), George Turner (Glasgow), Glen Young (Edimbourg).
Arrières (18): Adam Hastings (Gloucester/ENG), Ben Healy (Edimbourg), George Horne (Glasgow), Darcy Graham (Edimbourg), Rory Hutchinson (Northampton/ENG), Huw Jones (Glasgow), Blair Kinghorn (Toulouse/FRA), Stafford McDowall (Glasgow), Harry Paterson (Edimbourg), Ali Price (Edimbourg), Cameron Redpath (Bath/ENG), Arron Reed (Sale/ENG), Kyle Rowe (Glasgow), Finn Russell (Bath/ENG), Kyle Steyn (Glasgow), Sione Tuipulotu (Glasgow), Duhan van der Merwe (Edimbourg), Ben White (Toulon/FRA).
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