Cardiff (Royaume-Uni), 23 fév 2023 (AFP) – Le sélectionneur du Pays de Galles Warren Gatland a choisi de se passer de Dan Biggar et de George North au coup d’envoi du match contre l’Angleterre, samedi (17h45), pour la troisième journée du Tournoi des six nations.
Alors que la tenue du match a longtemps été incertaine en raison d’une menace de grève des joueurs qui protestaient notamment contre des modifications que la fédération souhaitait apporter à leurs futurs contrats, Gatland poursuit sa revue d’effectif.
Il a ainsi titularisé Owen Williams (4 sélections) à l’ouverture et Mason Grady, pour sa première sélection en A, au centre.
« Grady est un grand gaillard (1,96m) qui a de très belles qualités rugbystiques et une capacité à transmettre après contact. Il est rapide, donc je pense que c’est le type de trois-quart qui aura tout pour lui à l’avenir », a expliqué Gatland, cité par la fédération galloise dans un communiqué.
Le sélectionneur néo-zélandais fait toutefois revenir un peu – voire beaucoup – d’expérience dans son pack avec les retours dans son XV de départ de Taulupe Faletau, Justin Tipuric et Alun Wyn Jones, absents au coup d’envoi contre l’Ecosse mais qui pèsent plus de 340 sélections à eux trois.
A l’arrière, Leigh Halfpenny jouera pour la 98e fois de sa carrière sous ses couleurs nationales mais ce sera sa première titularisation depuis sa grave blessure à un genou en juillet 2021.
Sèchement battu par l’Irlande (34-10) puis par l’Ecosse (35-7), sa plus lourde défaite de l’histoire contre le XV du Chardon, le Pays de Galles a perdu ses deux premiers matches du Tournoi pour la première fois depuis 16 ans.
Une troisième défaite de rang contre les Anglais serait même une première depuis 2003.
Et les Gallois n’ont pas préparé le match de samedi dans les meilleures conditions, la menace de grève n’ayant été écartée que mercredi soir à l’issue de tractations auxquelles a participé le capitaine du XV du poireau, Ken Owens.
« Il ne fait aucun doute que cette semaine lui a pesé, lui qui a été pris au milieu de ces affaires et de ces discussions », a souligné Gatland.
« Il a fait un travail fantastique auprès des joueurs, qu’il a soutenus et dirigés », a poursuivi le sélectionneur. « J’ai blagué en lui disant qu’il paraissait dix ans de moins ce (jeudi) matin. C’est comme si un poids avait été ôté de ses épaules. »
Le litige principalement contractuel entre les joueurs et les instances du rugby gallois n’a pas été réglé, mais les protagonistes sont convenus d’un nouveau cadre de discussions.
« Dans les tout prochains jours, l’accent devra être mis uniquement sur l’entraînement, il faut tirer un trait sur ce qui s’est passé et sublimer la passion, l’histoire et l’espoir qui accompagnent les Angleterre-Pays de Galles », a espéré Gatland.
Composition du Pays de Galles face à l’Angleterre:
Halfpenny – Adams, Grady, Hawkins, Rees-Zammit – (o) O. Williams, (m) T. Williams – Faletau, Tipuric, Tshiunza – Wyn Jones, Beard – Francis, Owens (cap), Thomas
Remplaçants: Roberts, Carre, Lewis, Jenkins, Reffell, Hardy, Biggar, Tompkins
Sélectionneur: Warren Gatland (NZL)
© 2022 AFP
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