Après le très bel exploit face au LOU, le TPR se déplaçait au Pays basque avec l’espoir d’accrocher un quatrième succès consécutif. Les Tarbais savaient que leur tâche serait des plus ardues face des Bayonnais qui restaient sur trois défaites d’affilée. Les Basques se devaient de renouer au plus vite avec la victoire afin d’offrir à leurs supporters une demi-finale à Jean-Dauger. La rencontre promettait d’être très engagée et elle le fut !
Les Bayonnais, très motivés, entament le match avec une énorme envie de jouer. Ils monopolisent le ballon et investissent rapidement le camp bigourdan. Les Tarbais, très virulents en défense, parviennent à se dégager dans un premier temps mais finissent par se mettre à la faute sous les assauts répétés des Basques. Willie Du Plessis, des 22 mètres en biais, ne loupe pas l’occasion d’ouvrir le score. Les « Ciel et Blanc » ne dessèrent pas leur emprise sur de valeureux pyrénéens. Après une touche rapidement jouée à la main et une solide percussion de leur troisième ligne centre Dwayne Haere, le jeu rebondit sur les extérieurs. Le véloce centre fidjien Gabiriele Lovobalavu mystifie la défense tarbaise d’une feinte de passe et sert Benjamin Thierry. Lancé à pleine vitesse, l’arrière de l’Aviron envoie à l’essai son ailier Brendan Hégarty. Menés rapidement 10 à 0, les Haut-Pyrénéens répondent aussitôt de la plus belle des manières. Leur puissant troisième ligne centre Felipe Manu, bien servi par Sionasa Vunisa, part en percussion et déchire la défense bayonnaise. Après plusieurs raffuts et une course monumentale de plus de 60 mètres, il plonge en terre promise. Avec la transformation de Luix Roussarie, le TPR revient à trois points de l’Aviron. Se sentant menacés, les Basques repartent à l’assaut mais les Bigourdans, très solidaires, enrayent les attaques bayonnaises. Sous la pression, ils commettent une faute au sol et Willie Du Plessis, des 22 mètres en coin, donne un peu d’air à l’Aviron. Menés 13 à 7, les « Rouge et Blanc » ne se découragent pas et se montrent menaçants avec une série de magnifiques percussions. Les Bayonnais sont à leur tour pris à la faute et des 22 mètres en biais, Luix Roussarie permet au TPR de recoller à nouveau au score. Les deux équipes se rendent coup pour coup en cette fin de première mi-temps. Après un drop contré de Willie Du Plessis, les Tarbais s’approchent de la ligne basque mais perdent une munition importante en touche pour pouvoir concrétiser leur temps fort. Les deux formations atteignent alors la pause sur ce score serré de 13 à 10 en faveur de l’Aviron.
Au retour des vestiaires, les Bayonnais, pleins de fouge, réinvestissent d’emblée le camp bigourdan. Leur centre Gabiriele Lovobalavu perce après une feinte de passe et retrouve à l’intérieur Grégory Arganèse. Le bouillant talonneur de l’Aviron est stoppé à quelques mètres de la ligne tarbaise. Guillaume Rouet extrait rapidement le ballon du ruck pour servir Willie Du Plessis. L’ouvreur sud-africain, d’une passe sur un pas, sert l’intenable Gabiriele Lovobalavu qui plonge dans l’en-but bigourdan. Les Basques, désireux de se mettre à l’abri, maintiennent leur pression. Ils sont à deux doigts de réussir mais leur ailier Martin Laveau est projeté en touche près de la ligne. Les Tarbais, grâce à une défense intraitable, annihilent un nouveau mouvement de grande envergure de l’Aviron. Très courageux, ils répliquent à la furia bayonnaise. Après de belles percussions au ras de ses avants, Luix Roussarie s’échappe petit côté et sert Morgan Rubio qui est repris à un mètre de la ligne des « Ciel et Blanc ». Les Bigourdans pensent pouvoir recoller au score sur une pénaltouche mais perdent dans les airs une nouvelle munition ô combien importante ! Les Basques laissent passer l’orage et héritent d’une pénalité pour une faute au sol. Du Plessis ne loupe pas la cible et permet aux siens de mener 21 à 10. Les Bayonnais, sous le déluge, jettent toutes leurs forces dans la bataille pour prendre définitivement le large. Ils pilonnent dans l’axe puis écartent jusqu’à leur ailier Julien Tisseron qui inscrit en coin leur troisième essai de la soirée. Willie Du Plessis, impeccable dans son rôle de buteur, passe la transformation du bord de touche. Menés 28 à 10 à l’heure de jeu, les Tarbais vont à nouveau subir la furia bayonnaise. Les Basques monopolisent le ballon et cherchent à marquer un quatrième essai, synonyme de bonus offensif. Mais c’est sans compter sur la vaillance de Tarbais qui, fidèles à leur marque de fabrique, ne lâchent jamais rien. Comme des morts de faim, ils endiguent les assauts des « Bleu et Blanc ». Ils sont même à deux doigts de marquer un essai sur la sirène quand leur troisième ligne centre Felipe Manu est repris sur le drapeau de coin au moment d’aplatir.
Le TPR s’est incliné à Jean-Dauger face à une belle équipe bayonnaise mais n’a pas démérité. Les Tarbais ont encore fait preuve de beaucoup de vaillance et de solidarité. Vendredi prochain, un nouveau gros rendez-vous attend les Bigourdans avec la venue de l’US Montalbanaise.
Hervé Cazcarra