Dublin, 21 mai 2023 (AFP) – Accroc irlandais, échec sud-africain, doublé rochelais. La Champions Cup, qui vient de s’achever sur un nouveau succès français, a donné quelques indications sur le futur de la planète rugby, regroupée en France lors du Mondial (8 septembre-28 octobre).
. La cuirasse irlandaise se fend
Qu’ils soient Bleus ou Rouge et Noir, les Français n’ont pas été en réussite en Irlande avec deux lourds revers dans le Tournoi des six nations (32-19 contre l’Irlande) puis en demi-finale de la « grande » Coupe d’Europe (41-22 contre le Leinster).
Cette nouvelle finale entre La Rochelle et le Leinster avait donc des airs de revanche autant que de répétition générale.
Et les vainqueurs irlandais du Grands Chelem, N.1 mondiaux et grands favoris de la Coupe du monde, ont chuté.
La province irlandaise, machine destructrice parfaitement huilée, composée d’une majorité d’internationaux du XV du Trèfle et qui adopte un plan de jeu similaire, a montré les premières failles du rugby irlandais.
Si le staff des Bleus, qui pourraient retrouver les Verts en quarts du Mondial, se demandaient comment arrêter l’Irlande, il a sans doute trouvé des éléments de réponse samedi dans la nuit de Dublin.
« Ce ne sont pas les mêmes équipes ni la même compétition », a toutefois nuancé le capitaine Grégory Alldritt. Reste que, en imposant un rythme dantesque aux Maritimes en début de rencontre, avec trois essais en douze minutes, les Leinstermen se sont aussi asphyxiés et se sont retrouvés incapables par la suite de contenir La Rochelle dans sa remontée historique.
Privés de ballon, les Irlandais ont passé leur temps à défendre et s’ils n’ont cédé finalement que d’un point, ils n’ont jamais paru aussi humains qu’au coup de sifflet final.
. La déception sud-africaine
Adieu la Coupe d’Europe, vive la Coupe des Champions. Cette année, l’EPCR, organisateur des compétitions continentales, a incorporé les franchises sud-africaines, écartées du Super Rugby et promises à dévorer les équipes du Vieux Continent.
Finalement, la nouveauté a tourné court. Au delà de l’aspect écologique, qui interroge autant que l’impact physique des longs voyages trans-continentaux, aucune équipe de la nation arc-en-ciel n’a franchi les quarts de finale. Les Stormers du Cap et les Sharks de Durban ont chuté lourdement à ce stade de la compétition, battus respectivement par Exeter (42-17) et Toulouse (54-20), quand les Bulls de Pretoria n’ont pu faire mieux qu’un huitième, étrillés par le Stade toulousain (33-9).
Même déconfiture en Challenge où les Cheetahs de Bloemfontein sont tombés dès les huitièmes (36-21 contre Toulon) et les Lions de Johannesburg en quart (31-21 à Glasgow).
Contrairement à la défaite du Leinster, les contre-performances de ses provinces ne présagent pas forcément un mauvais Mondial pour l’Afrique du Sud, championne du monde en titre. Les Springboks évoluant encore au pays sont mieux répartis parmi les cinq principales équipes, quand le Leinster concentre, avec le Munster, quasiment toute l’équipe d’Irlande.
Les stars sud-africaines sont aussi nombreuses à évoluer hors de chez elles, à commencer par Cheslin Kolbe (Toulon), Cobus Reinach (Montpellier) ou Faf De Klerk (Yokohama)…
. Le doublé pour La Rochelle ?
Et maintenant le championnat? Le Stade rochelais, roi d’Europe pour la deuxième fois consécutive, dispose désormais de trois semaines pour se préparer à s’offrir un doublé Champions Cup-Top 14, un exploit déjà réalisé par Toulouse (1996, 2021) et Toulon (2014).
La Rochelle, remontée en Top 14 en 2014 seulement, au palmarès vierge il y a encore un an, semble pourtant lancée sur les traces de ces deux monuments du rugby hexagonal. Actuellement deuxièmes du Top 14, à deux points du leader toulousain, les Maritimes sont assurés de disputer la demi-finale à San Sebastian, au Pays basque, sans passer par des barrages incertains.
Leur performance à Dublin impressionne tout autant que leur confiance et leur ambition. « Ce n’est pas l’état d’esprit du groupe de s’auto-congratuler (…) Il reste une fin de saison, il y a encore quelque chose à aller chercher. Ce qui s’est passé aujourd’hui, c’était très, très bien mais quand on y a goûté, on veut toujours plus. On fera tout pour faire le doublé », a assuré le troisième ligne Paul Boudehent.
« J’ai de très bons leaders dans mon groupe et je suis très fier d’eux. Sans eux, c’était mort après douze minutes. Ils ont trouvé une solution et on entre dans la catégorie des équipes spéciales. Ce n’est que le début », a encore promis ROG.
© 2022 AFP
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