Si l’Irlande, bien partie pour remporter un deuxième Tournoi des six nations d’affilée, pourrait bien dominer le rugby mondial durant les « cinq ou dix prochaines années », comme l’a affirmé le sélectionneur écossais Gregor Townsend, elle le doit notamment à l’excellence de son système scolaire.
Samedi, à l’Aviva stadium de Dublin, Townsend aura l’occasion de vérifier ses dires en allant y défier le XV du Trèfle, grand favori à sa propre succession au palmarès, après trois victoires en quatre matches. Et ce, même si l’Angleterre l’a privé d’un Grand Chelem le week-end dernier (23-22).
Prononcée après la lourde défaite écossaise lors de leur dernière confrontation en date (36-14), en phase de groupe du Mondial-2023 le 7 octobre dernier, la déclaration de Townsend n’a pas vraiment été prophétique. Car la Nouvelle-Zélande a ensuite brisé le rêve d’un premier sacre qui animait les Irlandais, pourtant favoris (28-24), au terme d’un quart de finale dantesque.
Pour la suprématie mondiale, il faudra encore patienter un peu. Mais dans cette perspective, l’Irlande est certaine de posséder un réel atout dans sa manche.
« Townsend faisait sans aucun doute référence au système scolaire » irlandais, éclaire dans un entretien à l’AFP l’ancien demi d’ouverture Tony Ward (19 sélections entre 1978 et 1987). Et d’insister: le XV du Trèfle « restera compétitif pendant de nombreuses années, grâce à la solidité de son système scolaire », en particulier celui du Leinster, qu’il considère comme le meilleur d’Europe.
– « Pour le meilleur et pour le pire » –
L’ancien international de 69 ans, qui fut directeur du rugby au sein de l’école privée St Gerard’s, où a notamment été formé le N.8 irlandais Jack Conan, voit dans ce dispositif s’actionner « une courroie de transmission du talent », tout en rappelant « une évidence: nous ne sommes qu’une toute petite nation » (7 millions d’habitants environ).
« Malgré ses bons résultats, le rugby n’est que le quatrième sport collectif dans l’île, derrière le football gaélique, le hurling et le football. Ce que nous réalisons est donc extraordinaire », souligne-t-il.
Si les joueurs du Leinster et de l’Ulster sont en grande partie issus du système scolaire, la province du Munster se distingue avec son réseau de clubs solide, tandis que le Connacht a « progressé à pas de géant » depuis 2003.
A cette époque, la fédération irlandaise (IRFU) s’était demandé s’il ne fallait pas supprimer la province du championnat professionnel (United rugby championship) afin de réduire ses coûts.
A présent, investir dans le rugby à l’échelle scolaire est considéré comme une priorité dans son pays, se félicite Ward.
« Les entraîneurs des clubs exercent également dans les écoles, ils sont amenés à le faire pour le meilleur et pour le pire, expose-t-il. Je dis bien pour le meilleur ou pour le pire, car la spontanéité et le romantisme du jeu pratiqué à l’école ont disparu: les joueurs en sortent et entrent directement dans le monde des pros ».
– « Fournisseur de joueurs » –
Désormais, « on en arrive également à un stade où les parents choisissent les écoles en pensant que leurs garçons deviendront des joueurs de rugby professionnels et non pas en raison des qualités pédagogiques de l’établissement », observe-t-il.
Interrogé par l’AFP, l’ancien arrière de l’Irlande (37 sélections entre 1981 et 1988) Hugo MacNeill se montre plus mesuré que Townsend, estimant que son pays a davantage le profil d’un roi d’Europe.
Selon lui, l’Irlande sera désormais « candidate chaque année au titre dans le Six nations » car aucun autre pays ne dispose d’un système scolaire » équivalent, à commencer par celui du Leinster « qui est le plus grand fournisseur de joueurs pour l’équipe d’Irlande ».
MacNeill a beau avoir fait partie des deux équipes irlandaises ayant remporté la Triple Couronne en 1982 et en 1985, quand on lui demande quel est son plus grand souvenir en tant que joueur de rugby, il répond que c’est lorsque, capitaine du Blackrock College, il a battu St Mary’s en 1977, dans le cadre de la Leinster Senior Schools Cup.
Des années après, « ça reste ma plus grande réussite ».
© 2024 AFP
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