Sélectionneur: Andy Farrell (ENG, depuis novembre 2019)
Capitaine: Peter O’Mahony (34 ans, 101 sélections, troisième ligne, Munster)
Palmarès: 15 victoires non partagées
4 Grands Chelems (1948, 2009, 2018, 2023)
Tournoi 2023: 1er (5 victoires)
Le contexte. L’après-Sexton. L’Irlande défend sa couronne dans le Tournoi sans son roi Johnny Sexton, maître à jouer parti en retraite internationale après le Mondial-2023, comme son ancien vice-capitaine Keith Earls. Le XV du Trèfle doit aussi faire sans ses avants Dave Kilcoyne et Rob Herring, l’ouvreur Ross Byrne, le trois-quart Jimmy O’Brien et surtout l’ailier Mack Hansen, tous blessés. Mais il reste un sélectionneur entraînant, Andy Farrell, une identité de jeu à faire vivre et 26 des 33 joueurs ayant pris part à la dernière Coupe du monde, terminée en quarts de finale. Les Irlandais débarquent donc le couteau entre les dents à Marseille pour une « finale » avant l’heure face aux Bleus.
Le joueur à suivre. Jack Crowley (24 ans, 9 sélections). La relève de Sexton pourrait être assurée par l’ouvreur du Munster, à l’expérience internationale limitée (trois matches débutés en neuf sélections) mais jamais décevant quand l’Irlande a eu besoin de lui. Au Mondial, la doublure de Sexton a réussi ses entrées devant l’Ecosse et la Roumanie et a passé une pénalité, avec sang froid, à l’Afrique du Sud en fin de match. « Il a toujours eu cette confiance en lui », constate l’entraîneur de la défense Simon Easterby. « Il est très exigeant, non seulement envers les autres mais aussi envers lui-même. C’est la marque d’un jeune homme qui veut réussir. »
L’objectif. Retrouver les étoiles. L’Irlande veut prouver que sa sortie de piste en quarts de finale du Mondial contre la Nouvelle-Zélande (28-24) était un accident de parcours et son Grand Chelem lors du Tournoi des six nations 2023 la photographie la plus juste de sa dynamique. Le tout premier match, le 2 février au Vélodrome contre la France, permettra à Andy Farrell de jauger directement l’état de ses troupes.
Équipe probable: Keenan – Larmour, Ringrose, Aki, Lowe – (o) Crowley, (m) Gibson-Park – van der Flier, Doris, O’Mahony (cap.) – Henderson, Beirne – Furlong, Sheehan, Porter
© 2024 AFP
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