La Rochelle, 21 mai 2023 (AFP) – « Et maintenant, le bouclier ! »: des dizaines de milliers de supporters de La Rochelle ont accueilli dimanche leurs joueurs montés sur « le toit de l’Europe » du rugby pour la deuxième fois consécutive, rêvant désormais d’un titre de champion de France.
Lunettes de soleil masquant des petits yeux de lendemain de fête, quelques bières ou cigares à la main, les joueurs ont paradé sur les quais du vieux port, perchés sur la terrasse d’un bus à impériale.
Alors que le pilier Joël Sclavi assure le show, trophée en main près de la cabine du véhicule, la foule acclame surtout le président du club Vincent Merling, assis calmement à l’arrière du bus à son départ de la gare.
Sous sa houlette depuis 1991, le Stade Rochelais a gravi les échelons un à un, d’abord en remontant en Top 14 en 2014, puis en glanant un deuxième titre européen d’affilée, samedi à Dublin, face aux redoutables Irlandais du Leinster (27-26).
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« Président, président, président », scandent au passage du bus des milliers supporters qui, pas rassasiés, réclament aux joueurs « un bouclier » de champion de France, qui manque encore aux Maritimes.
Thierry, 63 ans, supporter historique, s’est installé avec sa famille sous des parasols jaunes et noirs « depuis 05h00 » du matin pour « réserver la place » et ne pas manquer les héros du jour. « Nous sommes super fiers d’eux. On est sur le toit de l’Europe », dit-il.
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« On est les champions », « Rochelais, allez, allez »: durant toute l’après-midi, les joueurs, avec en tête les emblématiques Uini Atonio et Romain Sazy, reprennent en choeur les chants lancés par les 40.000 personnes présentes, selon un décompte de la préfecture.
– « La ville à leurs pieds » –
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« Bravo les gars, merci », hurlent dans cette marée humaine Mégane et sa fille, « fières » de leurs joueurs.
« Ils ont mis l’Europe à genoux et maintenant ils ont la ville à leurs pieds », résume un peu plus loin Serge, 52 ans, tandis que plusieurs supporters célèbrent leurs héros en se jetant à l’eau dans le port.
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Des étoiles bricolées sur les toits des bistrots aux rangées de drapeaux disposées aux fenêtres des immeubles, tout le centre-ville s’est paré de jaune et noir, les couleurs du club maritime.
De nombreux fans, adultes et enfants, tendent stylos et téléphones à leurs héros, glanant une poignée de selfies et d’autographes, tandis que des grands-mères se déhanchent sur les musiques technos crachées par les enceintes.
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Ému devant cette ferveur populaire, Vincent Merling déclare au micro: « Je vais vous faire un aveu, on vous aime tant, supporters rochelais. Vous avez le droit d’être fiers ».
Pour le maire de la ville Jean-François Fountaine, écharpe du club au cou, « la dimension du club monte encore et il s’installe dans l’élite européenne ». « Le Stade Rochelais nous aura fait rêver cette saison et ce n’est pas terminé avec la fin du Top 14 qui approche, nos Maritimes sont en bonne position pour l’emporter. »
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Dès l’aube, plusieurs centaines de supporters avaient accueilli l’équipe victorieuse à son arrivée dans le petit aéroport de la Rochelle-Laleu.