Londres, 25 mars 2023 (AFP) – L’ancien deuxième-ligne Willie John McBride, joueur emblématique de l’Irlande dans les années 1970, a relativisé samedi l’écart de niveau entre la France, une équipe « superbe », et le XV du Trèfle vainqueur de leur dernier affrontement et du Tournoi des six nations.
« Quand les choses vont bien pour la France, elle est vraiment superbe », a estimé auprès du podcast Rugby Paper l’ancien capitaine des Lions irlandais et britanniques invaincus lors de leur tournée en Afrique du Sud en 1974. « Le porteur de balle a toujours quelqu’un en soutien, mais ils ont surtout un rythme que personne d’autre n’a. »
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Les Bleus ont échoué à remporter leur deuxième Tournoi des Six nations consécutif il y a quelques semaines, à cause d’une défaite (32-19) à Dublin contre les Verts, qui ont réussi le Grand Chelem.
Mais malgré cette victoire du XV du Trèfle, McBride a tenu à atténuer l’écart entre les deux équipes, tant les Français « sont plus matures que jamais ».
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« Dans le temps, on disait: +je me demande à quel genre d’équipe la France va ressembler aujourd’hui+ et elle n’était pas bonne en déplacement, a-t-il rappelé. Cette époque est révolue, et je pense que l’arrivée de (Fabien) Galthié a été une grande réussite. »
Après une victoire poussive en Italie (29-24), le XV de France a chuté à Dublin puis s’est relevé en disposant de l’Écosse (32-21) à domicile. Surtout, les joueurs de Fabien Galthié ont obtenu le plus grand succès de leur histoire à Twickenham contre l’Angleterre (53-10), retrouvant un jeu offensif flamboyant qu’ils ont encore étalé contre le pays de Galles (41-28) au Stade de France.
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Ce rebond invite McBride à la prudence, à l’heure d’établir un rapport de force, six mois avant le début du rendez-vous planétaire en France, même si l’Irlande trône en tête du classement mondial. Les deux nations pourraient se retrouver dès les quarts de finale de la Coupe du monde, voire en demie.
« Je ne qualifierais pas les Irlandais de favoris, a jugé le vainqueur du Tournoi des Cinq nations (avant l’intégration de l’Italie) en 1974. En aucun cas, et j’espère qu’ils ne penseront pas à cette histoire de numéro un qui n’a aucun sens. »
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McBride, qui a porté le maillot du XV du Trèfle à 63 reprises lors de ses treize ans de carrière, a toutefois été impressionné par « le niveau de forme physique et de préparation de l’Irlande ».
« Je n’ai aucun doute sur le fait qu’Andy Farrell sera capable de les préparer pour ce qui les attend. »
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