Nantes, 14 sept 2023 (AFP) – Le sélectionneur de l’Irlande Andy Farrell a procédé jeudi à quatre changements par rapport à l’équipe victorieuse de la Roumanie (82-8), alignant une charnière Murray-Sexton pour le match contre les Tonga samedi à Nantes (groupe B).
La meilleure équipe du monde au classement World Rugby s’appuiera sur une charnière extrêmement expérimentée pour affronter la 15e nation mondiale, qui disputera son premier match du tournoi.
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« Ça peut être très délicat et ouvert », a estimé lors d’une conférence de presse à Nantes le demi de mêlée Conor Murray, qui remplace Jamison Gibson-Park.
Andy Farrell a donc choisi d’aligner un quinze particulièrement performant avec le remuant Mack Hansen sur une aile, Josh Van der Flier sera titularisé en 3e ligne tandis que Ronan Kelleher débutera au talonnage. Les Irlandais devront ensuite affronter Ecossais et Sud-Africains dans un groupe qualifié de « poule de la mort ».
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« Respecter l’adversaire, c’est l’état d’esprit qui nous anime. Respecter la compétition mais avant tout nous respecter nous-mêmes. Pour nous, chaque match a la même importance. Notre groupe de 33 joueurs nous permet d’aligner une équipe forte quoi qu’il arrive », a expliqué Andy Farrell à des journalistes lui demandant pourquoi il n’avait pas fait tourner son équipe, comme a pu le faire Fabien Galthié avec les Bleus.
« Il y a quelques semaines, au vu du match contre les Samoa (17-13 en amical, ndlr), j’ai dit qu’il y avait beaucoup de points communs avec l’équipe que l’on va affronter. On doit hausser notre niveau de jeu en conséquence », a plaidé Farrell.
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Les regards samedi vont aussi être tournés vers Jonathan Sexton, qui pourrait battre le record de points inscrits par un joueur irlandais, détenu par Ronan O’Gara (1.074 points contre 1.083).
« Ce sera un moment particulier sur le plan individuel, mais ça n’intéresse personne d’autre. Je ne prendrai pas des décisions en ayant ça en tête. Je veux gagner le match, avancer dans la compétition. C’est la seule chose que j’ai à l’esprit en ce moment », a expliqué Sexton.
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L’entraîneur des Tonga Tutai Kefu a aligné un quinze avec sept joueurs évoluant en France et une ligne arrière qui a fière allure, avec la redoutable paire de centre Malakai Fekitoa – Pita Akhi et à l’aile le solide Afusipa Taumoepeau. A noter aussi que quatre anciens All Blacks figurent parmi les titulaires: Salesi Piutau, Fekitoa, Augustine Pulu (demi de mêlée) et Vaea Fifita (3e ligne).
Ben Tameifuna, pilier droit de Bordeaux, est le capitaine des « Ikake Tahi » (« aigles des mers » en tongien), qui n’ont jamais réussi à se qualifier pour les quarts de finale.
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« J’ai vu les matches de l’Irlande, ils méritent leur rang de numéro 1. Ils sont très bien connectés, se déplacent excellemment », a expliqué l’entraîneur Tutai Kefu, impatient de relever « cet énorme challenge » avec en outre 10.000 supporteurs irlandais attendus samedi soir à La Beaujoire.
Composition de l’équipe d’Irlande:
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Irlande: Keenan – Hansen, Ringrose, Aki, Lowe – (o) Sexton (cap), (m) Murray – O’Mahony, Doris, Van der Flier – Ryan, Beirne – Furlong, Kelleher, Porter
Remplaçants: Herring, Kilcoyne, Baelham, Henderson, Baird, Casey, Byrne, Henshaw
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Tonga: Piutau – Taumoepeau, Fekitoa, P. Akhi, Kata – (o) W. Havili, (m) Pulu – Talitui, V. Fifita, Halaifonua – H. Fifita, Lousi – Tameifuna (cap.), Ngauamo, Fisi’ihoi.
Remplaçants: Moli, Koloamatangi, Apikotoa, Paea, Funaki, Vailanu, Takulua, Inisi
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