Nantes, 16 sept 2023 (AFP) – En avant toute ! Les Irlandais ont facilement battu 59-16 les Tonga samedi à Nantes dans la poule D, confirmant leur montée en puissance dans le Mondial-2023, avec bonus offensif et record de Johnny Sexton du nombre de points inscrits sous le maillot vert (1090).
Les Irlandais comptent ainsi dix points au classement après deux matches et tous les signaux sont… au vert avant les deux chocs contre l’Afrique du Sud et l’Ecosse, avec pas moins de 141 points et 20 essais inscrits en deux rencontres.
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Après la victoire irlandaise sur une faible équipe de Roumanie (82-8), on attendait beaucoup de ce match à Nantes face à une équipe des Tonga qui comptait dans son XV quatre anciens All Blacks: Charles Piutau (arrière), Malakai Fekitoa (centre), Augustine Pulu (demi de mêlée) et Vaea Fifita (troisième ligne), ainsi qu’un ancien wallaby Adam Coleman en 2e ligne.
Mais il en fallait plus pour faire douter et contrer une équipe irlandaise toujours aussi solide et bien huilée, qui sait aussi se montrer ingénieuse offensivement, prouvant une nouvelle fois que son statut de meilleure nation mondiale au classement World rugby était tout sauf usurpé.
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Les Tonga, qui faisaient leur entrée dans la compétition, ont lancé leur premier défi lors de leur haka face à des Irlandais vêtus d’un maillot blanc.
– Sexton dépasse O’Gara –
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Comme attendu, les Tongiens montraient beaucoup d’ardeur au combat et distribuaient de féroces plaquages mais souffraient dans les phases statiques et les rucks, faisant preuve de trop d’indiscipline pour rivaliser.
Le 2e ligne Tadgh Beirne (21e), le 3e ligne Caelan Doris (26e), Mack Hansen après un numéro de funambule sur son aile (33e) et Johnny Sexton permettaient à l’Irlande d’assurer le bonus offensif avant la pause et de creuser un large écart au tableau d’affichage (31-13 à la mi-temps).
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A la 38e, Johnny Sexton s’est ainsi offert le luxe de battre le record de points sous le maillot vert de Ronan O’Gara par un essai sous les poteaux après un beau mouvement « made in Ireland ». Les quelque 12.000 supporteurs irlandais présents exultaient et acclamaient leur héros.
« J’étais juste heureux de marquer un essai. Il me semblait l’avoir battu sur la pénalité juste avant. Mon fils va être certainement plus heureux que moi », a déclaré Johnny Sexton en conférence de presse après le match.
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Au retour des vestiaires, le sélectionneur Andy Farrell n’hésitait pas à préserver son stratège en le remplaçant par sa doublure Ross Byrne.
Après une petite baisse de régime entre la 40e et la 60e, les Irlandais montaient en intensité et enchainaient les essais face à des Tongiens impuissants.
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« Je suis plus que content. On a pu se jauger sur un match compliqué. C’est toujours dur contre les Tonga, compte tenu de leurs qualités », s’est félicité le coach irlandais Andy Farrell.
Les Irlandais ont désormais une semaine pour préparer une rencontre qui fait saliver toute la planète rugby face aux Springboks le 23 septembre au stade de France.
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Les « Aigles des mers » affronteront eux l’Ecosse le 24 septembre pour leur prochain match.
© 2023 AFP
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