Bordeaux, 9 sept 2023 (AFP) – Deux essais et 24 points sans forcer: la légende internationale irlandaise Jonathan Sexton, absent des terrains depuis près de six mois, a réussi son retour en s’économisant contre une faible Roumanie (82-8) samedi à Bordeaux.
L’ouvreur de 38 ans (114 sélections) est entré au petit trot dans sa quatrième Coupe du monde, se replaçant en marchant ou trottinant lors de ses 66 minutes sur le terrain. Il en a quand même profité pour marquer ses seizième et dix-septième essais sous le maillot vert (40e et 62e) et réussir 7 transformations (sur 8 tentées).
De quoi porter son total de points en sélections à 1074 points à seulement 9 longueurs du record sous le maillot irlandais d’une autre légende, Ronan O’Gara (1083), qu’il devrait bientôt dépasser lors de ce tournoi.
Il lui a déjà ravi le record de points marqués par un joueur irlandais en Coupe du monde, qu’il a porté à 102, contre 93 pour l’ancien ouvreur du Munster, aujourd’hui manager de La Rochelle.
Ironie du sort, c’est la finale perdue de Champions Cup par sa province du Leinster contre les Rochelais de O’Gara qui a indirectement retardé son retour sur les terrains.
Blessé aux adducteurs le 18 mars dans le Tournoi des six nations contre l’Angleterre, Sexton a en effet été suspendu trois semaines en juillet pour « mauvaise conduite » en tribune durant la finale de Champions Cup et donc été privé des matches de préparation de l’Irlande.
Après une absence aussi longue, le vétéran avouait jeudi ressentir « un peu de nervosité » avant de retrouver les terrains.
– Bruyante ovation –
Cela s’est vu au coup d’envoi, légèrement bafouillé. Il a également cafouillé un autre renvoi après une pénalité roumaine (21e) et il n’est pas exempt de tout reproche sur le premier essai roumain consécutif à un petit coup de pied à suivre un peu trop court de sa part (3e).
Mais pour le reste, le demi d’ouverture irlandais est toujours vert!
Face aux perches, son pied n’a pas tremblé, ratant seulement une transformation en coin, après le troisième essai de Beirne (17e). Et il a même rectifié le tir sur une tentative similaire qui a filé entre les perches, après le quatrième essai d’Aki (34e), pour finir à près de 90% de réussite.
Ballon en main, il a joué comme à l’entraînement, assurant des transitions rapides par des passes courtes dans un système de jeu irlandais toujours aussi bien huilé. Et quand il a allongé la passe, il a été à l’origine de deux essais (Aki 12e et Beirne 17e).
En défense, il n’a guère été testé dans un match à sens unique, où le ballon n’a quasiment jamais quitté les mains irlandaises.
Le test contre les Tonga samedi prochain à Nantes ne sera donc pas de trop pour se jauger et hausser le rythme avant le grand choc du premier tour contre les champions du monde sud-africains dans deux semaines au Stade de France.
Les supporters irlandais, qui avaient coloré de vert le stade de Bordeaux, n’ont pas l’air inquiets. Ils ont réservé une bruyante ovation à leur capitaine à sa sortie du terrain peu après l’heure de jeu.
© 2023 AFP
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