L’ailier des Bleus Damian Penaud, le capitaine de l’Ecosse Finn Russell, le demi d’ouverture de l’Angleterre Marcus Smith, le centre irlandais Bundee Aki: quatre joueurs à suivre dans le Tournoi des six nations 2024, qui débute vendredi.
. Damian Penaud, tout jeu tout flamme
Il n’est qu’à quatre essais d’entrer dans la légende. Et, au rythme où il enfile les essais, Damian Penaud devrait devenir le meilleur marqueur d’essais de l’histoire du XV de France: avec 35 essais en 48 sélections depuis 2017, le serial scoreur de Bordeaux-Bègles talonne la légende Serge Blanco (38 essais en 93 sélections entre 1980 et 1991). Il pourra ensuite se tourner vers la performance hors catégorie du Japonais Daisuke Ohata (69 essais) et du Sud-Africain Bryan Habana (67 essais).
« Tout le monde peut devenir finisseur mais je pense que Damian Penaud a quelque chose en plus, il ne reste pas sur son aile, il s’en va n’importe où sur le terrain et c’est cela qui lui permet, aujourd’hui, d’envisager de battre le record d’essais », a récemment raconté Blanco à l’AFP. « Il s’intéresse au jeu et il ne reste pas uniquement sur sa position. »
. Finn Russell, le messie
Dans le récent documentaire Netflix, il s’est lui-même surnommé -sur le ton de la blague- « le Lionel Messi du rugby ». Comme le footballeur argentin, l’ouvreur écossais portera les espoirs de tout un peuple sur ses épaules. Comme l’ancien N.10 du Barça et du PSG, Finn Russell sera le fer de lance d’un XV du Chardon enthousiasmant mais en manque de régularité.
Pour surprendre les cadors français et irlandais et aller chercher le Graal dans le Tournoi, ce qui constituerait une première depuis le passage à six nations, l’ancien N.10 du Racing 92 devra se transcender et prouver qu’il a les épaules d’un Ballon d’or en puissance. A 31 ans, le fantasque ouvreur, désormais père et apaisé, a été désigné capitaine de l’Ecosse. Le moment où jamais?
. Marcus Smith, taille patron
Alors que le XV de la Rose tente de tourner la page, Marcus Smith apparaît comme le nouveau guide anglais. A 24 ans, le jeune ouvreur est débarrassé de la présence pesante de la légende Owen Farrell et semble promis à une place de titulaire. Suffisant pour porter l’Angleterre sur ses épaules? De sa performance dépendront sans doute les résultats des hommes de Steve Borthwick.
Les adversaires de l’Angleterre devront donc trouver comment museler le soliste, capable de dynamiter les défenses. « C’est un joueur spécial. Il peut créer quelque chose à partir de rien. L’avoir dans notre équipe nous donne beaucoup de confiance. C’est un grand joueur et on a de la chance de l’avoir », a d’ailleurs assuré le capitaine et troisième ligne des Harlequins Alex Dombrandt.
. Bundee Aki, la plaque tournante
Jonathan Sexton à la retraite, Mack Hansen à l’infirmerie… pour défendre son titre, l’Irlande pourra compter sur sa boule de démolition Bundee Aki, joueur irlandais de l’année 2023. A 33 ans et 52 sélections, le centre du Munster sort d’une Coupe du monde impressionnante, notamment lors de la phase de poules.
S’il a été moins en vue lors du quart de finale perdu face aux All Blacks (28-24), le natif d’Auckland sera à nouveau prépondérant pour le XV du Trèfle par ses courses percutantes, ses plaquages surpuissants et son intelligence de jeu.
© 2024 AFP
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