Dublin, 30 jan 2023 (AFP) – IRLANDE
Sélectionneur: Andy Farrell (ENG, 47 ans, depuis décembre 2019)
Capitaine: Jonathan Sexton (37 ans, 109 sélections, demi d’ouverture, Leinster)
Palmarès: 14 victoires non partagées (1894, 1896, 1899, 1935, 1948, 1949, 1951, 1974, 1982, 1985, 2009, 2014, 2015, 2018)
3 Grands Chelems (1948, 2009, 2018)
Tournoi 2022: 2e (quatre victoires, une défaite)
Le contexte. Sur le toit du monde. Battue seulement par la France, mais en ayant surclassé ses autres adversaires dans le Tournoi 2022, l’Irlande a surtout frappé les esprits l’été suivant en allant remporter sa série de tests en Nouvelle-Zélande (2-1) pour la première fois de son histoire et avec la manière. Avec encore trois victoires sur trois cet automne, elle trône en tête du classement mondial avec un jeu à la limite du sublime et dont on serait bien en peine de désigner le point faible. Le XV du Trèfle est une machine bien huilée, puissante devant, inspiré derrière, emmenée par une charnière à son apogée.
Le joueur à suivre: Johnny Sexton. Malgré son âge, l’inusable capitaine reste absolument incontournable pour l’animation offensive irlandaise. Les deux défaites du XV du Trèfle l’an passé ont été concédées sans lui, en France, ou alors qu’il avait quitté le terrain dès la première période, en Nouvelle-Zélande. Mais sa contribution dans la victoire pour la Triple couronne et la tournée historique dans l’hémisphère sud est incontestable: le temps ne semble avoir de prise ni sur sa technique parfaite ni sur son sens tactique toujours aussi aiguisé. La question de sa succession, après le Mondial, sera, en revanche, un énorme casse-tête pour l’Irlande.
L’objectif. Assumer son rang. Avec son étiquette de meilleure nation mondiale, l’Irlande sera attendue partout et rien ne lui sera pardonné. Avec un déplacement à Cardiff et la réception de la France dès la deuxième semaine, le XV du Trèfle ne bénéficiera pas de round d’observation. Mais le fait de recevoir les Bleus et l’Angleterre, lors de la dernière journée, semble une conjonction idéale pour un hypothétique Grand Chelem. Avec son groupe qui mélange presque de façon optimale expérience et jeunesse, l’Irlande semble en tout cas, armée pour résister à la pression et faire de 2023, l’année de son apogée.
Équipe probable: Keenan – Hansen, Ringrose, Aki, Larmour – (o) Sexton (cap.), (m) Gibson-Park – Doris, van der Flier, O’Mahony – Ryan, Beirne – Furlong, Sheehan, Porter
© 2022 AFP
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