La dernière levée des matches de préparation à la Coupe du monde de rugby (8 septembre-28 octobre) offrira un choc entre puissances de l’hémisphère Sud, Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud, vendredi à Twickenham, où l’Angleterre tentera de se rassurer le lendemain face aux Fidji.
A deux semaines du match d’ouverture contre la France, les All Blacks passeront un ultime test d’envergure face aux Springboks, champions du monde en titre.
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Les deux équipes, qui comptent parmi les grands favoris du Mondial, s’étaient déjà rencontrées le mois dernier dans le Rugby Championship pour une nette victoire néo-zélandaise (35-20).
« Ces affrontements sont toujours intenses et très physiques et je suis certain que celui-ci ne dérogera pas à la règle », a déclaré le sélectionneur néo-zélandais Ian Foster.
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Il s’y est préparé en conséquence en alignant son équipe-type du moment, avec Richie Mo’unga à l’ouverture, les trois frères Barrett (Scott, Jordie et Beauden) et les très expérimentés Dane Coles et Sam Whitelock.
Son homologue sud-africain Jacques Nienaber a lui procédé à huit changements dans son XV de départ par rapport à celui aligné lors du large succès sur le pays de Galles (52-16) le week-end dernier à Cardiff.
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Le troisième ligne et capitaine Siya Kolisi, de retour de blessure, enchaînera au sein d’un pack très solide qu’intègrent notamment Eben Etzebeth et Duane Vermeulen.
Du lourd en perspective pour les plus de 80.000 personnes attendues à Twickenham, qui accueillera samedi une deuxième rencontre d’une intensité sans doute un peu moindre entre l’Angleterre et les Fidji.
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Sans son ouvreur et capitaine Owen Farrell ni son troisième ligne centre Billy Vunipola, suspendus pour le début de la Coupe du monde pour des plaquages illicites, le XV de la Rose cherchera à achever sur une bonne note une préparation inquiétante jusque-là (une victoire, deux défaites).
L’Irlande, première nation du classement mondial, devrait être en mesure de prolonger sa série de 12 victoires consécutives face aux Samoa à Bayonne, mais elle devra se méfier des blessures face aux rugueux coéquipiers de Charlie Faumuina et Ulupano Seuteni.
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Après avoir largement dominé la Roumanie (57-7) le week-end dernier, l’Italie, futur adversaire des Bleus dans le groupe A du Mondial, se frottera à un adversaire d’un calibre supérieur, le Japon.
L’Ecosse, qui a fait par deux fois jeu égal avec la France cet été, devra se méfier de la Géorgie, séduisante ces dernières semaines, et l’Argentine devrait faire respecter son rang contre l’Espagne, non qualifiée pour la Coupe du monde.
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. Le programme
Vendredi:
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Nouvelle-Zélande – Afrique du Sud (20h30) à Twickenham
Samedi:
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Angleterre – Fidji (16h15) à Twickenham
Ecosse – Géorgie (18h30) à Edimbourg
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Italie – Japon (18h30) à Trévise
Irlande – Samoa (20h45) à Bayonne
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Espagne – Argentine (20h45) à Madrid
© 2023 AFP
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