La Défense Arena a vécu un scénario fou pour ce Racing 92 Cheetahs en Challenge Cup. Menés très tôt, souvent ballottés, parfois réduits à treize, les Franciliens ont finalement arraché la victoire (31-28) sur un essai de Gaël Fickou à la 79e minute. Un final renversant qui masque à peine les nombreuses approximations d’un Racing longtemps dominé par l’intensité sud-africaine.
Racing 92 Cheetahs : un début de match cauchemardesque
Dès le coup d’envoi, les Cheetahs imposent le ton. Sur une touche francilienne mal exploitée, Daniel Maartens anticipe la passe de Labarbe, intercepte et file aplatir sans opposition. Jaco Van der Walt transforme et les visiteurs mènent déjà 7-0. Le Racing réplique rapidement en misant sur sa conquête. Une première touche dans les 22 mène à un long mouvement d’avants, étiré sur toute la largeur du terrain. Servi dans un intervalle, Auguste Albuisson, 17 ans, inscrit son premier essai professionnel sous les poteaux. Antoine Gibert égalise et relance la soirée.
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Malgré ce retour, l’équipe francilienne reste fragile. Les Sud-Africains gagnent du terrain au pied, exploitent chaque imprécision et s’installent dans le camp adverse. Le Racing trouve pourtant une première brèche sur un contre éclair : Hacjivah Dayimani profite d’une défense mal replacée, casse deux plaquages et redonne l’avantage aux siens, 14-7 après la transformation de Gibert. Mais cette embellie ne dure pas.
Cartons jaunes et domination sud-africaine
Autour de la 25e minute, la rencontre bascule une première fois. Les Cheetahs reviennent au près, enchaînent les charges à quelques mètres de la ligne. Manyama pense marquer mais se heurte à un geste illicite de Romain Taofifenua pour l’empêcher d’aplatir. L’arbitre accorde un essai de pénalité et sanctionne le deuxième ligne d’un carton jaune. La pression s’accentue encore lorsque Thomas Lainault l’imite quelques minutes plus tard. Réduit à treize, le Racing plie sous les assauts sud-africains. Le pack tient bon sur plusieurs mêlées, mais la largeur finit par craquer : Prince Nkabinde, servi sur son aile gauche, conclut en coin. Avec la précision de Van der Walt, les Cheetahs virent en tête 21-14 à la pause, forts d’une nette domination en occupation et en possession.
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Donguy relance l’espoir, Hill entretient le suspense
Au retour des vestiaires, les Franciliens se remettent dans le sens de la marche. Sur une touche parfaitement assurée, le ballon voyage d’un bord à l’autre. Labarbe trouve Nolann Donguy le long de la ligne de touche. L’ailier mystifie Annies, qui glisse sur la pelouse synthétique, et file marquer. La transformation passe à côté, mais le Racing revient à deux points. Les Cheetahs semblent reprendre la main, multiplient les temps forts, cependant les Franciliens résistent grâce à quelques grattages décisifs et à une défense plus agressive.
Une pénalité à cinq mètres de la ligne sud-africaine offre alors une nouvelle munition. Au lieu de temporiser, Jonny Hill joue vite à la main, surprend une défense encore en place et s’arrache pour aplatir. Le troisième ligne anglais récompense l’audace de son équipe et fait passer le Racing devant pour la première fois depuis la première période, même si la transformation de Gibert échoue.
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Racing 92 Cheetahs : Du Plessis croit offrir le hold-up, Fickou le refuse
Le dernier quart d’heure se transforme en bras de fer. Malgré une large possession, les Cheetahs commettent de plus en plus de fautes de main. Le Racing souffre néanmoins en mêlée et concède plusieurs pénalités. Sur une touche sud-africaine proche de la ligne médiane, le lancer trop long rebondit dans le dos de l’alignement. Zander Du Plessis surgit, s’empare du ballon et file marquer entre les poteaux. La transformation de Van der Walt fait repasser les visiteurs devant, 28-24, à dix minutes du terme.
Les Franciliens jettent alors leurs dernières forces dans la bataille. Noham Valeu fait son entrée, la ligne de trois-quarts se réorganise et continue de provoquer. Les Cheetahs gèrent mal plusieurs dégagements, concèdent des pénalités et laissent le Racing revenir dans leurs 22 mètres. Sur une ultime séquence, Julien attaque la ligne et sert Valeu dans le dos de la défense. Le jeune trois-quarts fixe, transmet au large, Tagitagivalu est repris tout près de l’en-but mais les soutiens sont présents. La ligne se réorganise et Gaël Fickou se propose dans le fermé, récupère le ballon et va aplatir l’essai de la délivrance à la 79e minute. Gibert transforme en coin gauche, scellant un succès spectaculaire 31-28.
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Au coup de sifflet final, le centre international résume le sentiment général, entre soulagement et lucidité : « On n’a pas été bons, c’est décevant. Même si on gagne, même si on a des jeunes, on doit faire mieux que ça. On n’a pas su se trouver, gagner des duels, on a pris des cartons jaunes. À ce niveau, ça ne pardonne pas. Les Cheetahs ont joué leur vie pendant qu’on a été en demi-teinte. Dans ce sport, c’est le combat avant tout, et on ne l’a pas mis. » Le Racing 92 s’offre tout de même une victoire précieuse, mais sait qu’il devra hausser son niveau s’il veut aller plus loin en Challenge Cup.