Placés dans la « poule de la mort » avec l’Afrique du Sud, l’Irlande et l’Écosse notamment, les Tonga ambitionnent lors de la Coupe du monde en France de rallier pour la première fois de leur histoire les quarts, ce qui constituerait un exploit.
Présent à toutes les Coupes du monde à une exception près (1991), le royaume du Pacifique n’est pourtant jamais sorti des poules. L’édition 2023 du Mondial ne devrait pas déroger à la règle, car l’État insulaire a hérité dans le groupe B du tenant du titre, l’Afrique du Sud, du vainqueur du dernier Tournoi des Six nations, l’Irlande et de l’Écosse, dont toute nation doit se méfier.
À moins que les Tonga ne créent la surprise? « La poule est vraiment difficile, mais ce n’est pas grave, relativise le sélectionneur Toutai Kefu. Nous ne nous contentons pas de participer à la Coupe du monde. Nous voulons plus. Nous voulons gagner un ou deux matches de poule et aller plus loin. »
Pour ce faire, les « Ikale Tahi » (Aigles des mers) comptent sur la présence du joueur du Stade toulousain Pita Ahki et de Malakai Fekitoa, qui a joué pour la Nouvelle-Zélande. Ils formeront une redoutable paire de centres.
D’autres joueurs confirmés font partie de l’équipe: le pilier Ben Tameifuna, le deuxième ligne Adam Coleman, qui a porté le maillot de l’Australie par le passé, ou encore le troisième ligne George Moala.
Ce dernier doit toutefois purger une suspension et ne pourra donc participer qu’au dernier match de poule contre la Roumanie, le 8 octobre. Le destin de cette équipe se jouera avant: face à l’Irlande tout d’abord (16 septembre), puis l’Écosse (24 septembre), et enfin les Springboks (1er octobre).
Malgré un groupe de joueurs évoluant principalement dans le Top 14, le championnat anglais ou au sein de Moana Pasifika, la franchise disputant le Super Rugby, les Tonga arrivent en France en manque de résultats.
L’équipe, qui sera basée à Croissy-sur-Seine (Yvelines) lors du Mondial, a perdu ses trois matches de la Coupe des nations du Pacifique contre les Fidji, les Samoa et le Japon, avant de battre le Canada, a priori moins fort, à deux reprises en matches de préparation.
© 2023 AFP
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