Perpignan – Lions a offert un match accroché en Challenge Cup, conclu sur un nul 20-20 qui permet à l’USAP de se qualifier pour les huitièmes de finale. Sous une pluie battante et un vent gênant pour les buteurs, la rencontre a démarré avec le coup d’envoi d’Antoine Aucagne, rapidement décisif au pied.
Un premier acte tendu entre Perpignan – Lions
Dès la 3e minute, Aucagne ouvre le score sur pénalité depuis 40 mètres côté gauche. Les Lions répondent par le jeu au pied, cherchant à occuper le camp catalan. Perpignan tente de relancer, notamment par Duguivalu et Aprasidze, mais manque une première énorme occasion d’essai après un contre fulgurant.
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Les mêlées et touches se multiplient, avec quelques imprécisions. Une erreur d’arbitrage offre une touche à 5 mètres à l’USAP, sans concrétisation. Les Lions, eux, se montrent réalistes sur leur première vraie incursion dans les 22 catalans. Sur un maul porté, Ruiz est sanctionné et un essai de pénalité est accordé aux visiteurs, suivi d’un carton jaune contre le talonneur perpignanais.
Perpignan – Lions bascule ensuite à l’avantage des Sud-Africains, Chris Smith ajoutant trois points sur pénalité pour porter le score à 10-3. Malgré des conditions de jeu infernales, Perpignan insiste. Après plusieurs séquences, Joaquin Oviedo réalise un exploit individuel sur ballon porté contrarié, casse plusieurs plaquages et marque le premier essai catalan. Aucagne transforme et ramène les deux équipes à 10-10 à la pause.
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Perpignan – Lions: un second acte sous pression permanente
La seconde période repart avec le coup d’envoi de Smith. Les duels au pied se poursuivent, Aucagne manquant un drop après une bonne récupération dans le camp adverse. Les changements de première ligne côté USAP interviennent rapidement, tandis que les Lions s’appuient sur leur mêlée pour obtenir plusieurs pénalités consécutives.
Chris Smith redonne l’avantage aux Lions sur pénalité (13-10), puis les visiteurs font le break. Sur une nouvelle touche à 5 mètres, le maul sud-africain est conclu par un essai de PJ Botha, transformé par Smith pour porter le score à 20-10. Perpignan semble alors en difficulté, dominé en mêlée et sous pression dans son camp.
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Mais Perpignan – Lions bascule de nouveau lorsque les Catalans reviennent dans les 22 adverses. Après une mêlée bien négociée, le jeu d’avants fixe la défense avant que Hall n’écarte pour Freddy Duguivalu. L’ailier casse deux plaquages et marque le deuxième essai de l’USAP. Aucagne transforme, puis ajoute une pénalité à la 73e minute pour égaliser à 20-20.
Un nul décisif et une fin de match irrespirable
Les dernières minutes sont totalement folles. Les deux équipes abusent des chandelles et du jeu au pied, avec plusieurs duels aériens disputés. Petaia s’illustre dans les airs et obtient une pénalité importante en fin de rencontre. Pourtant, aucune des deux formations ne parvient à forcer la décision.
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Dans les arrêts de jeu, les Lions renoncent à tenter une pénalité lointaine et choisissent la touche pour aller chercher la victoire. Leur maul est stoppé, puis leur longue séquence d’avants dans les 5 mètres catalans se termine par une pénalité contre eux. Reus trouve la touche et scelle le match nul à Aimé Giral.
Ce 20-20 entre Perpignan – Lions suffit à l’USAP pour valider sa qualification pour les huitièmes de finale de la Challenge Cup, au terme d’un combat marqué par le réalisme sud-africain, la réaction d’orgueil catalane et une défense héroïque dans les dernières secondes.
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Pour résumer: Perpignan – Lions se termine sur un nul 20-20, un résultat arraché dans la douleur mais suffisant pour offrir à l’USAP sa qualification en huitièmes de finale de la Challenge Cup.