Chiba (Japon), 20 juin 2023 (AFP) – Le Japon peut remporter la Coupe du monde de rugby organisée cette année en France, car sa sélection est la meilleure que le pays ait jamais connue, a estimé mardi avec optimisme l’ancien capitaine de l’équipe nationale Michael Leitch.
Les Brave Blossoms avaient atteint les quarts de finale pour la première fois de leur histoire lors du Mondial-2019 joué à domicile, en battant notamment l’Irlande et l’Écosse avant de perdre face au futur vainqueur, l’Afrique du Sud.
Quand un journaliste de l’AFP lui a demandé s’il pensait que le Japon pouvait aller au bout du tournoi cette année en France, Leitch a répondu que c’était bien l’objectif: « Si ce n’est pas maintenant, alors quand? »
« Je sais que ça peut sembler ridicule mais c’est une possibilité et nous croyons aux possibilités », a ajouté le charismatique troisième-ligne né en Nouvelle-Zélande, après une séance d’entraînement avec l’équipe préliminaire pour la Coupe du monde.
« Nous sommes la meilleure équipe que le Japon ait jamais connue, alors on y aller à fond », a-t-il promis. « Je pense que cette équipe peut aller jusqu’au bout ».
Le Japon a été tiré au sort dans la poule D aux côtés de l’Angleterre, de l’Argentine, des Samoa et du Chili pour la Coupe du monde (8 septembre-28 octobre).
Leitch, 34 ans, espère participer à son quatrième Mondial. Il était capitaine du Japon au moment de l’exploit des Brave Blossoms face à l’Afrique du Sud (34-32) lors de la Coupe du monde de 2015 en Angleterre – une victoire entrée dans la légende sous le nom du « Miracle de Brighton ».
Il a également joué tous les matchs du Japon lors du Mondial-2019. Depuis cette édition, les joueurs nippons sont « beaucoup plus professionnels » et ont « beaucoup plus d’expérience » en Coupe du monde, a encore vanté Leitch.
Les Brave Blossoms n’ont cependant plus battu de grandes nations de l’ovalie depuis 2019. Ils ont perdu avec les honneurs face au XV de France et aux All Blacks lors de matchs amicaux l’an dernier au Japon, mais ont également subi une lourde défaite contre l’Angleterre à Twickenham.
© 2022 AFP
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