Tokyo, 21 août 2023 (AFP) – Perçu comme l’un des sports d’équipe les plus populaires au Japon, derrière le baseball ou le football, le rugby à XV est aussi considéré comme un excellent moyen de garder la forme pour ses joueurs les plus âgés.
Ses quelque 125.000 joueurs licenciés témoignent de l’engouement pour le ballon ovale. Et parmi eux, 10.000 sont des vétérans, âgés de plus de 60 ans.
Certains, comme Yasutake Oshima, ont plus de 80 ans. Et plus qu’un sport permettant de se maintenir en forme, le rugby permet aussi d’intégrer un cercle social, pour ces doyens qui vivent parfois seuls.
Le premier club de rugby à avoir vu le jour au Japon est le Yokohama Football Club, crée en 1866, bien que ses premiers joueurs aient essentiellement été des marchands étrangers, américains ou britanniques.
Le sport commence réellement à se développer auprès des Japonais au début du 20e siècle, grâce notamment au soutien de la famille impériale et à la création de clubs universitaires.
L’équipe nationale dispute sa première rencontre en 1932 face au Canada, contre lequel elle s’incline de peu (9-8).
Si les « Brave Blossoms » participent à toutes les Coupes du monde, ils peinent à s’imposer pendant longtemps et n’arrivent jamais à dépasser les phases de poule.
Mais en 2015, ils réalisent l’exploit de battre les favoris sud-africains (34-32) dans ce que l’Histoire du rubgy retient comme le « miracle de Brighton » et ratent de peu la qualification en quarts, en raison des points, malgré leurs trois victoires en poule.
Pays hôte en 2019, devenant le premier pays asiatique à accueillir une Coupe du monde de rugby, ils renouvellent la prouesse en battant l’Irlande et l’Ecosse, mais les Springboks les surclassent en quarts (26-3).
Le Japon rencontrera le Chili le 10 septembre à Toulouse, puis enchaînera les autres équipes de la poule D: Angleterre, Samoa et Argentine.
++ A quelques semaines de la Coupe du monde masculine de rugby 2023 en France, l’Agence France-Presse a demandé à vingt jeunes photographes issus de chacun des pays qualifiés de montrer un aspect de la culture rugby locale, en collaboration avec Canon. De la Namibie au Fidji, en passant par la Géorgie et l’Ecosse ces reportages photo sont destinés à illustrer les valeurs du rugby.
© 2022 AFP
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