Toulouse, 10 sept 2023 (AFP) – Pour son entrée en lice dans le Mondial, le Japon s’est contenté du minimum en disposant avec le bonus offensif du Chili (42-12), qui disputait le premier match de son histoire en Coupe du monde, dimanche à Toulouse.
Largement favoris face au petit poucet de l’épreuve, les « Brave Blossoms », qui ont pris la tête du groupe D devant l’Angleterre victorieuse samedi de l’Argentine, n’ont pas vraiment impressionné mais ils ont su à chaque fois profiter de leur supériorité numérique après les deux cartons jaunes chiliens reçus par Matias Dittus (24) et Martin Sigren (38) pour se donner un peu d’air à la mi-temps (21-7).
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« Il est évident que ces deux cartons ont pesé sur la rencontre: nous avons encaissé des points dans la foulée et il nous a ensuite manqué un peu de jambes dans les vingt dernières minutes », a estimé le capitaine chilien Martin Sigren.
Privé de son capitaine Kazuki Himeno au dernier moment, le Japon, fébrile défensivement à plusieurs occasions, s’est en effet d’abord détaché grâce au deuxième essai de son deuxième ligne Amato Fakatava juste avant le repos.
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Novice à ce niveau, la 22e équipe au classement mondial avait pourtant idéalement débuté son histoire en Coupe du monde en ouvrant le score grâce à son numéro 10 Rodrigo Fernandez (6). Ce dernier avait déjà largement contribué à la qualification des siens à ce Mondial en inscrivant un des plus beaux essais de la saison dernière lors de la double confrontation décisive face aux États-Unis.
« C’est un jour historique pour le Chili, mais aussi pour le rugby qui voit un nouveau membre arriver dans sa famille », s’est d’abord réjoui le sélectionneur chilien Pablo Lemoine. « Nous avons fait un match de qualité, avec une bonne intensité même si nous avons un peu perdu le contrôle sur la fin en leur laissant trop le ballon », a-t-il ajouté.
– Le symbole Leitch –
Comme un symbole, le Japon s’est finalement assuré le bonus offensif par l’intermédiaire de son ancien capitaine Mickaël Leitch, qui dispute sa quatrième Coupe du monde (28-12, 55e). Le quart de finaliste de la dernière édition s’est ensuite offert une avance plus confortable en toute fin de rencontre.
Pas suffisant toutefois pour évacuer tous les doutes qui accompagnent une équipe qui restait sur neuf défaites lors de ses dix derniers matchs. « 40 points, c’est une belle victoire. Peut-être que vous n’étiez pas prêts à ce que le Chili soit aussi compétitif, mais nous oui », a sèchement répondu le sélectionneur japonnais Jamie Joseph, à l’évocation de l’opposition musclée proposée par les Sud-Américains.
Les Japonnais devront toutefois largement élever leur niveau de jeu lors de leur prochain rendez-vous, le 17 septembre à Nice face aux Anglais. Une rencontre au sommet dont le vainqueur sera alors en position privilégiée pour s’adjuger une des deux premières places.
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« Nous avons manqué beaucoup de plaquages et c’est quelque chose qu’il va falloir absolument corriger avant d’affronter les Anglais, une des meilleures équipes de ce sport », a d’ailleurs convenu Joseph.
A l’occasion de la deuxième journée de cette poule D le Chili, courageux et joueur, sera lui opposé aux Samoa le 16 septembre à Bordeaux. « Fier » de ses joueurs, Pablo Lemoine estime « le contrat rempli » pour cette entrée en matière. « Notre objectif était de montrer une belle image et nous l’avons fait », a-t-il conclu.
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